Los astrónomos han descubierto un exoplaneta del tamaño de la Tierra. Pero este planeta no se parece en nada a la Tierra. Está bloqueado por mareas, siempre mirando a su estrella en el mismo lado: día perpetuo en un lado, noche perpetua en el otro. El planeta también está cubierto de volcanes. De hecho, tiene tantos volcanes que las erupciones podrían estar alimentando la atmósfera.
LP 791-18 d, como se llama el planeta, orbita una pequeña estrella enana roja que es un poco más grande que Júpiter. El sistema se encuentra a 90 años luz de la Tierra y, de hecho, cuenta con varios planetas interesantes.
Planetas originales
El planeta más interior (LP 791-18 b) es una súper Tierra que tarda sólo 0,9 días en completar una rotación alrededor de su estrella. También está muy cerca de su estrella, pero como la estrella es tan pequeña, no hace tanto calor. El planeta más externo (LP 791-18 c) es un “mini-Neptuno”. Es 7 veces más masivo que la Tierra y tarda 5 días en completar una órbita de su estrella; también se encuentra muy cerca de su estrella. Sin embargo, el planeta del medio, LP 791-18 d, es el más interesante.
“LP 791-18 d está bloqueado por mareas, lo que significa que el mismo lado mira constantemente a su estrella”, dijo Björn Benneke, coautor y profesor de astronomía en iREx, quien planificó y supervisó el estudio. “El lado diurno probablemente estaría demasiado caliente para que exista agua líquida en la superficie. Pero la cantidad de actividad volcánica que sospechamos que ocurre en todo el planeta podría sustentar una atmósfera, lo que podría permitir que el agua se condense en el lado nocturno”.
El planeta está demasiado lejos para ver los volcanes. En cambio, los investigadores descubrieron que probablemente existen al comparar el planeta con algo similar en nuestro sistema solar: la luna Ío de Júpiter.
Ío es el lugar con mayor actividad volcánica del sistema solar. Debido a que Ío está tan cerca, podemos ver los volcanes y los rastros de lava en la luna. También sabemos que este vulcanismo en realidad es causado por la gravedad: Ío está atrapado en un tira y afloja gravitacional constante con Júpiter. La principal fuente de calor interno de la luna proviene de las fuerzas de marea generadas por la atracción gravitacional de Júpiter, y eso también es lo que causa los volcanes en su superficie. Esto fue predicho por primera vez por los investigadores y luego observado durante la misión Voyager.
Lo mismo parece estar sucediendo en LP 791-18 d. El planeta pasa muy cerca del planeta ‘c’, el mini-Neptuno. En su punto más cercano, los dos planetas pasan a una distancia de 1,5 millones de kilómetros entre sí, es decir, 33 veces más cerca de lo que están Marte y la Tierra. Cada uno de estos pasos cercanos produce una atracción gravitacional, que desplaza la órbita del planeta y hace que se abulte. Esto también genera calor (un proceso llamado calentamiento por mareas) y, con toda probabilidad, produce volcanes como el de Ío. Pero aquí es donde realmente se pone interesante: el planeta se encuentra justo en el margen interior de la zona habitable.
¿Podría este planeta tener agua?
La zona habitable es la región alrededor de una estrella donde los investigadores teorizan que puede existir agua líquida. Alrededor de estrellas más grandes, los planetas tienen que estar más lejos para que esto suceda. Alrededor de estrellas más pequeñas, los planetas pueden estar más cerca. En este caso, si el planeta tiene toda la actividad volcánica que los investigadores esperan, entonces quizás incluso podría mantener una atmósfera.
Esta es una conclusión bastante sorprendente. Después de todo, el planeta no se parece en nada a la Tierra: tiene un montón de volcanes, está bloqueado por mareas y está más cerca de una estrella más pequeña. Pero podría tener atmósfera y agua líquida. Esto lo convierte en un excelente objetivo para futuros estudios.
“Una gran pregunta en astrobiología, el campo que estudia ampliamente los orígenes de la vida en la Tierra y más allá, es si la actividad tectónica o volcánica es necesaria para la vida”, dijo la coautora Jessie Christiansen, científica investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Caltech. en Pasadena. “Además de proporcionar potencialmente una atmósfera, estos procesos podrían agitar materiales que de otro modo se hundirían y quedarían atrapados en la corteza, incluidos aquellos que creemos que son importantes para la vida, como el carbono”.
Por supuesto, nada de esto está confirmado ahora. Pero una cosa es segura: este planeta, y todo su sistema, es súper interesante y definitivamente merece más atención por parte de los astrónomos.
Otra conclusión importante es que una parte de este descubrimiento se realizó gracias a los datos del telescopio Spitzer, aunque ha estado fuera de servicio desde 2020. Esto muestra que incluso después de su duración oficial, las misiones astronómicas todavía pueden ofrecer información científica valiosa.
“Es increíble leer sobre la continuación de los descubrimientos y publicaciones años después del final de la misión del Spitzer”, dijo Joseph Hunt, director del proyecto Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Esto realmente demuestra el éxito de nuestros ingenieros y científicos de primera clase. Juntos construyeron no sólo una nave espacial sino también un conjunto de datos que sigue siendo un activo para la comunidad de astrofísica”.
El estudio fue publicado en Nature.
Fuente: ZME Science.
