Pleasant Island en Alaska no hace honor a su nombre (Isla Placentera). La gélida isla de 51 kilómetros cuadrados está deshabitada por humanos, pero alberga un ecosistema notablemente grande y rico que cuenta con ciervos, nutrias, ardillas rojas e incluso osos pardos. Pero en 2013, la isla recibió una nueva incorporación: los lobos.
Cuando los lobos colonizaron la isla en 2013, se creó un experimento natural.
“Esto brindó una gran oportunidad para estudiar la dinámica depredador-presa de lobos y ciervos”, dice Roffler Gretchen. “Estábamos interesados en ver cómo la población de lobos recién colonizada afectaría a la población de ciervos y predijimos que los lobos podrían comerse todos los ciervos y luego abandonar la isla, ya que sólo está separada del continente por 1,5 km”.
La primera parte de la predicción se hizo realidad. La población de ciervos, de entre 120 y 200 ejemplares, se desplomó. Pero en lugar de trasladarse a pastos más verdes, los lobos permanecieron en una isla y cambiaron su dieta hacia presas inesperadas: las nutrias marinas.
Las nutrias marinas son en sí mismas un depredador superior en el ecosistema cercano a la costa, mientras que los lobos son un depredador superior en el área terrestre. Por lo tanto, es bastante sorprendente que terminemos con una dinámica en la que uno se come al otro, dice Taal Levi, profesor asociado de la Universidad Estatal de Oregón. “Hay depredadores superiores que se alimentan de un depredador superior”, dice Levi.
Gretchen, Levi y sus colegas estaban estudiando las dietas de los lobos en todo el sureste de Alaska, ya que se solicita que estos lobos sean incluidos en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, por lo que era importante saber más sobre su ecología alimentaria. Rastrearon a algunos de los lobos con collares GPS y analizaron sus excrementos. Descubrieron que en 2015, los ciervos eran el alimento principal de los lobos y representaban el 75% de su dieta. En 2017, los lobos pasaron a comer principalmente nutrias marinas (57% de su dieta), mientras que los ciervos solo constituían el 7% de su dieta. El patrón se mantuvo hasta 2020, cuando finalizó el estudio.
Las propias nutrias han tenido una historia difícil en la zona. Durante los siglos XIX y XX, las nutrias marinas de la región fueron cazadas por comerciantes de pieles y básicamente exterminadas de la región. Los lobos locales no fueron cazados hasta la extinción, a diferencia de los lobos en otras partes de Estados Unidos. Pero fue sólo en las últimas décadas, gracias a la protección legal otorgada a las nutrias marinas, que las dos poblaciones se superpusieron. Pero los investigadores no esperaban que los lobos, una especie terrestre, se volvieran tan hábiles comiendo nutrias marinas, que, como su nombre lo indica, pasan la mayor parte de su tiempo en el mar.
“Están tanto carroñeando nutrias como cazándolas cuando las nutrias marinas llegan a tierra. Es muy poco probable que las nutrias marinas sean vulnerables a los lobos en el océano”, señala Levi.
A menudo se veía lobos patrullando la costa de Pleasant Island e investigando afloramientos rocosos. Los datos del GPS confirmaron que pasaron mucho tiempo en la zona intermareal como si buscaran algo, y efectivamente lo estaban: buscaban nutrias para emboscar.
Las nutrias marinas se arrastran sobre las rocas para conservar energía, dice Roffler. Pero esto las hace más vulnerables a la depredación, ya que son lentas y torpes en la tierra, y los lobos se apresuran a aprovechar la oportunidad. “Hemos recopilado pruebas de que los lobos matan a las nutrias marinas mediante emboscadas cuando salen a tierra o se encuentran en aguas poco profundas”, añade Gretchen.
Este nuevo giro en el ecosistema lo convierte en un estudio de caso muy interesante, continúa Gretchen.
“Anteriormente se han realizado investigaciones sobre los efectos de los depredadores marinos en las poblaciones de nutrias marinas, pero hasta ahora se ha prestado muy poca atención al impacto de los depredadores terrestres en las nutrias marinas, o cómo las nutrias marinas pueden ser una presa marina abundante para los depredadores terrestres. Esta interacción fue inesperada, pero ha tenido efectos profundos, al menos en Pleasant Island”.
Por ahora, no está claro cómo se están adaptando las nutrias a esto (o si se están adaptando en absoluto). El mayor efecto podría ser un cambio de comportamiento que los obligue a pasar más tiempo en el mar, incluso cuando sería beneficioso para ellas conservar energía en tierra. Los efectos de esto podrían ser estresantes a largo plazo, pero esto es algo que justifica investigaciones futuras, dice Levi.
Pero en general, los investigadores no esperan que los lobos tengan un gran efecto sobre la población de nutrias marinas. La implicación más importante para el ecosistema es que la dinámica de la población de lobos puede desvincularse de los grandes mamíferos que constituyen sus presas típicas.
“Esto permite que los lobos sigan siendo abundantes incluso cuando hacen que las grandes poblaciones de herbívoros disminuyan. Es decir, las nutrias marinas pueden permitir que los lobos mantengan grandes herbívoros en densidades más bajas, lo que tiene implicaciones para la vegetación y los animales que dependen de ella (abejas, pájaros, los osos en busca de recursos florales y de bayas, por ejemplo), a lo largo de una enorme costa que eventualmente será ocupada por nutrias marinas a medida que continúe su recuperación”, añade Levi.
Este sorprendente hallazgo sobre la dieta de los lobos definitivamente justifica más estudios para comprender mejor las interacciones en este ecosistema, y Levi dice que están trabajando exactamente en eso.
“Ahora estamos siguiendo cada vez más la historia del lobo y la nutria marina con estudios de campo adicionales, incluido uno realizado por la estudiante de doctorado Ellen Dymit, comparando áreas de estudio del continente con y sin nutrias marinas a lo largo del frente colonizador de expansión de la población de nutrias marinas”.
El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Nota de la fuente: este artículo apareció originalmente en enero de 2023 y fue reeditado.
Fuente: ZME Science.
