Los científicos que investigan los posibles efectos de los microplásticos en la salud han descubierto algunos resultados iniciales inquietantes en un experimento realizado con ratones. Cuando roedores viejos y jóvenes bebieron fragmentos microscópicos de plástico suspendidos en el agua durante el transcurso de tres semanas, investigadores de la Universidad de Rhode Island descubrieron que se habían acumulado rastros de contaminantes en todos los órganos del cuerpo del pequeño mamífero, incluido el cerebro. La presencia de estos microplásticos también estuvo acompañada de cambios de comportamiento similares a la demencia en humanos, así como cambios en los marcadores inmunológicos en el hígado y el cerebro.
“Esto nos llamó la atención. No se trataba de dosis altas de microplásticos, pero en poco tiempo vimos estos cambios”, explica el neurocientífico Jaime Ross.
“Nadie entiende realmente el ciclo de vida de estos microplásticos en el cuerpo, por lo que parte de lo que queremos abordar es la pregunta de qué sucede a medida que uno envejece. ¿Eres más susceptible a la inflamación sistémica causada por estos microplásticos a medida que envejeces? ¿Puede tu cuerpo deshacerse de ellos tan fácilmente? ¿Tus células responden de manera diferente a estas toxinas?
Es posible que los resultados no se traduzcan directamente en humanos, pero los estudios que involucran modelos animales como estos son un primer paso clave en la investigación clínica. Recientemente, los científicos han descubierto microplásticos escondidos en el intestino humano, circulando en nuestro torrente sanguíneo, acumulándose profundamente en los pulmones y filtrándose hasta la placenta.
En 2021, los toxicólogos advirtieron que los estudios futuros deben abordar con urgencia lo que estos contaminantes están haciendo en nuestra salud, especialmente porque la exposición ahora es casi imposible de evitar. En experimentos recientes, tanto ratones viejos como jóvenes recibieron agua tratada con microplásticos hechos de poliestireno fluorescente. A algunos de los ratones también se les dio agua potable normal como control.
Durante la prueba de tres semanas, se evaluó periódicamente el comportamiento de los ratones durante pruebas de campo abierto que fomentan el comportamiento exploratorio. También llevaron a cabo pruebas de preferencia entre la luz y la oscuridad, que se basan en la aversión natural de un roedor a las áreas muy iluminadas. En comparación con el grupo de control, los ratones que bebieron agua contaminada con microplásticos durante tres semanas mostraron cambios de comportamiento significativos, cambios que fueron especialmente pronunciados entre los ratones mayores.
Al final de las tres semanas, se encontraron partículas rojas fluorescentes de microplásticos en cada tipo de tejido que examinó el equipo: cerebro, hígado, riñón, tracto gastrointestinal, corazón, bazo y pulmones. Los plásticos también se encontraban en las heces y la orina de los ratones. El hecho de que los contaminantes se hayan detectado fuera del sistema digestivo sugiere que están en circulación sistémica.
Su presencia en el cerebro es especialmente preocupante. Indica que estos contaminantes potencialmente tóxicos pueden cruzar la barrera inmune que separa el sistema nervioso central del resto del torrente sanguíneo del cuerpo, lo que posiblemente provoque problemas neurocognitivos. Los hallazgos se suman a otro estudio de principios de este año que encontró microplásticos en el cerebro de ratones apenas dos horas después de ingerir una comida contaminada.
En 2022, un estudio similar también encontró que los microplásticos de poliestireno ingeridos pueden acumularse en el cerebro de los ratones, provocando inflamación y perjudicando su memoria. Sin embargo, este estudio no identificó ningún cambio de comportamiento entre los ratones durante una prueba de campo abierto.
A pesar de las discrepancias entre los resultados, Ross y sus colegas sostienen que ahora es evidente que los microplásticos de poliestireno pueden viajar al cerebro de los mamíferos y ejercer efectos perjudiciales después de la absorción. En su estudio reciente, encontraron que una proteína llamada GFAP, que sustenta las células del cerebro, había disminuido en abundancia después de la ingestión de microplásticos.
“Una disminución de GFAP se ha asociado con las primeras etapas de algunas enfermedades neurodegenerativas, incluidos modelos de ratón de la enfermedad de Alzheimer, así como con la depresión”, dice Ross.
“Nos sorprendió mucho ver que los microplásticos podían inducir una señalización alterada de GFAP”.
Ross planea investigar estos cambios preocupantes en investigaciones futuras.
El estudio fue publicado en International Journal of Molecular Science.
Fuente: Science Alert.
