Nuestro sistema alimentario es un mamut gigantesco. Es una red global que crece, distribuye, consume y dispone de recursos para la producción de alimentos. El sistema garantiza que pueda disponer de frutas y verduras de temporada durante todo el año y que pueda obtener una amplia variedad de opciones de todo el mundo.
No sorprende que la agricultura genere alrededor de una cuarta parte de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del mundo. Esa cifra incluso aumentará a medida que aumente la población mundial y el mundo en desarrollo diversifique su consumo. En términos de emisiones de gases de efecto invernadero, esto parece un gran problema.
Pero no tiene por qué ser así. De hecho, según un nuevo estudio, la agricultura podría llegar a ser no neutra en carbono, sino negativa en carbono en un par de décadas.
Investigadores de la Universidad de Cornell y la Universidad de Princeton descubrieron que el sistema alimentario podría generar emisiones netas negativas, reduciendo más de lo que agrega. Los cambios en la tecnología y la gestión agrícolas darían como resultado una eliminación anual de 13 mil millones de toneladas de CO2 para 2050. El mundo ahora emite alrededor de 50 mil millones de toneladas de CO equivalente cada año.
“Nuestro estudio reconoce el sistema alimentario como una de las armas más poderosas en la batalla contra el cambio climático global”, afirmó en un comunicado de prensa Benjamin Houlton, autor del estudio e investigador de Cornell. “Necesitamos ir más allá del pensamiento milagroso y probar, verificar y escalar rápidamente soluciones locales aprovechando los incentivos basados en el mercado”.
Cambiando el sistema alimentario
Estudios anteriores han descubierto que cambiar las dietas en todo el mundo reduciría significativamente las emisiones en el sector del sistema alimentario. Si toda la población adoptara una dieta flexitarista (menos carne) para 2050, las emisiones se reducirían en 8.200 millones de toneladas métricas. Si bien esto es mucho, no es suficiente para que el sector logre emisiones netas negativas. Entonces, aunque comer menos carne es definitivamente una buena idea, los investigadores observaron algo más.
Houlton y su equipo decidieron mirar más allá de las dietas y considerar también el potencial de las tecnologías agrícolas para reducir las emisiones. Examinaron una docena de tecnologías que podrían reducir las emisiones agrícolas de gases de efecto invernadero. Descubrieron que las más efectivas son la modificación del suelo para cultivos, la agrosilvicultura, las prácticas sostenibles de recolección de mariscos y la producción de fertilizantes impulsados por hidrógeno. En otras palabras, hay muchas cosas que los agricultores pueden hacer para mejorar la sostenibilidad de sus cultivos.
“Los aditivos alimentarios, los digestores de estiércol, la agrosilvicultura y las enmiendas del suelo se pueden implementar sin necesidad de realizar cambios importantes en la infraestructura global o las cadenas de suministro”, escribieron los investigadores en su artículo en la revista PLOS Climate. “Muchas de las tecnologías que examinamos ofrecen beneficios colaterales económicos y ambientales locales”.
Soluciones para la agricultura
Los científicos destacaron algunas soluciones específicas que se pueden implementar. Por ejemplo, se puede añadir polvo de roca de silicato a los suelos de cultivo cada cinco años para acelerar la formación de carbonatos, que luego absorben dióxido de carbono, dijeron los investigadores. Esto puede secuestrar varios miles de millones de toneladas métricas de CO2 al año. Plantar árboles en tierras agrícolas no utilizadas y cultivar algas en la superficie del océano también tiene mucho potencial, dijeron.
En el caso del ganado, complementar la alimentación del ganado con aditivos podría reducir las emisiones de metano en 1.700 millones de toneladas métricas. Los animales rumiantes, como las vacas, producen metano como parte de sus procesos digestivos normales. Mientras tanto, en las tierras de cultivo, la aplicación de biocarbón puede reducir las emisiones de óxido nitroso en 2.300 millones de toneladas métricas por año.
Entre las regiones, los investigadores estimaron el mayor potencial en países con grandes poblaciones y una gran cantidad de tierra utilizada para la producción agrícola, como Brasil, China, Estados Unidos, India e Indonesia. Sugirieron que los gobiernos adopten una combinación de opciones que tengan en cuenta la salud humana, el sustento económico y el medio ambiente.
“Si las personas eligen cambiar a dietas más saludables, como sugiere EAT-Lancet, y si pueden permitírselo, genial”, afirmó Houlton. “Pero para lograr que el mundo alcance emisiones netas negativas de gases de efecto invernadero, un imperativo global para evitar los impactos climáticos más peligrosos, debemos depender en gran medida de la tecnología agrícola y las técnicas de gestión”.
Fuente: ZME Science.
