Por: Heather Bowlby, Toby Rogers, Alison Towner, Alison Kock y Matt Dicken
Sudáfrica es conocida por tener una de las poblaciones de grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias) más grandes del mundo. Sin embargo, se han observado disminuciones sustanciales en los lugares donde normalmente se reúnen los tiburones en la costa de la provincia del Cabo Occidental. Los tiburones se congregan en estos lugares para alimentarse, interactuar socialmente o descansar.
En Ciudad del Cabo, expertos “observadores de tiburones” documentaron un pico de más de 300 avistamientos de grandes tiburones blancos en ocho playas en 2011, pero no han registrado ningún avistamiento desde 2019. Estas disminuciones han generado preocupaciones sobre el estado general de conservación de la especie.
La conservación de los grandes tiburones blancos es vital porque desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas marinos. Como principales depredadores, ayudan a mantener la salud y el equilibrio de las redes alimentarias marinas. Su presencia influye en el comportamiento de otros animales marinos, afectando a la estructura y estabilidad de todo el ecosistema.
Los biólogos marinos como nosotros necesitábamos saber si la disminución del número de tiburones en el Cabo Occidental indicaba cambios en toda la población sudafricana o si los tiburones se habían trasladado a un lugar diferente. Para investigar este problema, llevamos a cabo un estudio extenso utilizando datos recopilados por científicos, operadores turísticos y pescadores costeros. Examinamos las tendencias a lo largo del tiempo en la abundancia y los cambios en la distribución en todo el área de distribución de los tiburones en Sudáfrica.
Nuestra investigación reveló diferencias significativas en la abundancia en los sitios de recolección primarios. Hubo descensos en algunos lugares; otros mostraron aumentos o estabilidad. En general, parece haber una tendencia estable. Esto sugiere que el número de tiburones blancos se ha mantenido constante desde que se les dio protección en 1991.
Al observar el cambio potencial en la distribución de tiburones entre ubicaciones, descubrimos un cambio en las interacciones entre humanos y tiburones desde el Cabo Occidental al Cabo Oriental. Se necesita más investigación para estar seguros de si los tiburones que desaparecieron del Cabo Occidental son los mismos tiburones documentados en el Cabo Oriental.
La población estable de tiburones blancos es tranquilizadora, pero el cambio de distribución introduce sus propios desafíos, como el riesgo que plantean las pesquerías y la necesidad de gestionar las playas. Por tanto, es necesario realizar un mejor seguimiento de dónde se encuentran los tiburones.
Factores que influyen en los movimientos de los tiburones
Registramos los mayores cambios entre 2015 y 2020. Por ejemplo, en Seal Island, Bahía Falsa (Cabo Occidental), los avistamientos de tiburones disminuyeron de 2,5 avistamientos por hora en 2005 a 0,6 en 2017. Sólo capturó seis tiburones individuales. En 2019, esta cifra había aumentado a 59.
Sin embargo, los cambios en cada sitio son complejos. Comprender los patrones sigue siendo un desafío.
Estos depredadores pueden vivir más de 70 años. Cada etapa de la vida conlleva comportamientos distintos: los juveniles, especialmente los machos, tienden a permanecer cerca de la costa, mientras que los subadultos y adultos, particularmente las hembras, se aventuran mar adentro.
Los factores ambientales como la temperatura del agua, la fase lunar, la estación y la disponibilidad de alimentos influyen aún más en sus patrones de movimiento. También podrían entrar en juego los cambios en el clima y en los océanos durante períodos prolongados.
Como depredadores adaptables, se dirigen a una amplia gama de presas y prosperan en una amplia gama de temperaturas, con preferencia entre 14 y 24°C. Su carácter migratorio les permite buscar condiciones óptimas ante entornos desfavorables.
Depredación de tiburones por orcas
La complejidad del movimiento se profundiza con la participación de orcas especialistas a las que les gusta el hígado de tiburón. Recientemente, se ha observado que estos depredadores se alimentan de tiburones balleneros blancos, de siete branquias y bronce. Los casos se documentaron por primera vez en 2015 a lo largo de la costa sudafricana, coincidiendo con importantes cambios de comportamiento en los tiburones blancos en Gansbaai y Bahía Falsa.
Aunque no está firmemente establecido un vínculo directo de causa y efecto, las observaciones y los datos de seguimiento respaldan la noción de una respuesta de huida distinta entre los tiburones blancos después de incidentes de depredación confirmados. Más recientemente, quedó claro que en Mosselbai, cuando una manada de orcas mató al menos a tres tiburones blancos, los tiburones restantes se vieron obligados a abandonar el área.
Supervivencia y conservación de tiburones
El panorama de riesgos para los tiburones blancos es complejo. Un estudio publicado en 2022 mostró una notable superposición de tiburones blancos con pesquerías de palangre y redes de enmalle, que se extiende a lo largo del 25% de la zona económica exclusiva de Sudáfrica. Los tiburones pasaron el 15% de su tiempo expuestos a estas pesquerías.
Las mayores capturas de tiburón blanco se registraron en KwaZulu-Natal, con un promedio de alrededor de 32 por año. Esto enfatizó la necesidad de combinar el movimiento de tiburones con registros de captura confiables para evaluar los riesgos para las poblaciones de tiburones.
A medida que los patrones de movimiento de los tiburones se desplazan hacia el este, se debe considerar el cambio potencial en el riesgo. Una mayor superposición entre tiburones blancos, redes para tiburones, tambores (anzuelos cebados) y redes de enmalle podría aumentar la probabilidad de capturas.
Adaptación de la gestión y seguridad de las playas
Aunque las mordeduras de tiburón siguen siendo un riesgo bajo, cambiar los movimientos de los tiburones también podría influir en la seguridad de las playas. La presencia de tiburones puede influir en las actividades humanas, especialmente en zonas populares para nadar y practicar deportes acuáticos. Podría ser necesario ajustar las estrategias existentes de gestión de tiburones a medida que cambien las distribuciones. Podría ser necesario aumentar la señalización, cerrar temporalmente las playas o mejorar la educación sobre el comportamiento de los tiburones.
En Ciudad del Cabo, por ejemplo, los observadores de tiburones han ajustado sus esfuerzos a playas específicas. Tras dos incidentes mortales con tiburones en 2022, su programa se amplió a Plettenberg Bay. La evidencia anecdótica destaca otros lugares del Cabo Oriental donde los surfistas y buceadores encuentran más tiburones blancos que antes.
Monitoreo mejorado y programas a largo plazo
Se requieren más investigaciones para comprender los factores detrás de los movimientos de los tiburones y su impacto en la distribución en el espacio y el tiempo. Nuestro estudio subraya la importancia de estandarizar los métodos de recopilación de datos para generar estadísticas de abundancia confiables en todo su rango. Otros países sufren el mismo problema. Además, proponemos establecer programas de seguimiento a largo plazo a lo largo del Cabo Oriental y continuar trabajando para reducir el número de muertes de tiburones.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
