Las autoridades de una provincia de Pakistán están recurriendo a una nueva táctica controvertida en la iniciativa de décadas para erradicar la polio: la prisión. El mes pasado, el gobierno de Sindh presentó un proyecto de ley que encarcelaría a los padres hasta por un mes si no vacunan a sus hijos contra la polio u otras ocho enfermedades comunes.
A los expertos de la Organización Mundial de la Salud y de otros lugares les preocupa que la inusual estrategia pueda socavar aún más la confianza en las vacunas contra la polio, particularmente en un país donde muchos creen en falsas conspiraciones sobre ellas y donde decenas de vacunadores han sido asesinados a tiros. A los problemas que enfrentan los expertos que intentan persuadir a la gente sobre la seguridad de las vacunas se suma el hecho de que las propias vacunas orales ahora causan la mayoría de los casos de polio en todo el mundo. El director de polio de la OMS en el Mediterráneo oriental advirtió que la nueva ley podría resultar contraproducente.
“La coerción es contraproducente”, afirmó el Dr. Hamid Jafari.
Dijo que los trabajadores de la salud normalmente han logrado aumentar las tasas de inmunización en áreas reticentes a vacunarse al descubrir las razones del rechazo de la gente y abordar esas preocupaciones, como traer a un líder político o religioso de confianza para hablar con la gente.
“Mi propia sensación es que Pakistán quiere tener esta legislación en su bolsillo en caso de que la necesite”, dijo Jafari. “Me sorprendería que hubiera voluntad de hacer cumplir estas medidas coercitivas”.
Pakistán y el vecino Afganistán son los únicos países donde nunca se ha detenido la propagación de la polio. Esta enfermedad paralizante y potencialmente mortal afecta principalmente a niños de hasta 5 años y normalmente se propaga en agua contaminada.
La OMS y sus socios han administrado miles de millones de dosis de vacunas desde que comenzaron a intentar erradicar la enfermedad en 1988. El esfuerzo cuesta casi mil millones de dólares al año y está financiado en gran medida por países donantes y organizaciones privadas, incluida la Fundación Bill y Melinda Gates.
Las vacunas, administradas a los niños en forma de gotas en la boca, han reducido los casos de polio en más del 99%. Pero en casos muy raros, el virus vivo de la vacuna puede causar polio o mutar en una cepa que desencadene un nuevo brote.
En lo que va del año, ha habido siete casos de polio causados por el virus salvaje, todos en Pakistán y Afganistán. Mientras tanto, más de 270 casos han sido causados por un virus relacionado con la vacuna en 21 países de tres continentes.
En enero, aproximadamente 62.000 padres, la mayoría en la provincia paquistaní de Sindh, rechazaron la vacuna contra la polio para sus hijos, lo que llevó a las autoridades de ese país a proponer la nueva ley con sanciones. El proyecto de ley se encuentra en las etapas finales para convertirse en ley luego de que la asamblea provincial lo aprobara en agosto. Castigaría a los padres con hasta un mes de prisión por no vacunar a sus hijos contra determinadas enfermedades. También podrían recibir una multa de hasta 50.000 rupias (168 dólares). Las autoridades dijeron que su objetivo principal era aumentar las tasas de vacunación contra la polio, aunque enfermedades como el sarampión, la neumonía y la tos ferina también están previstas en la legislación.
Rukhsana Bibi, trabajadora sanitaria de Karachi, espera que la nueva ley reduzca las tasas de rechazo de vacunas y proteja a los trabajadores sanitarios. Se considera que Karachi corre un alto riesgo de resurgimiento de la polio.
Bibi señaló que en el pasado la policía ha detenido a padres abusivos o amenazadores. Fueron liberados con la condición de que vacunaran a sus hijos y ayudaran al equipo contra la polio con sus esfuerzos de divulgación.
Hay múltiples factores que alimentan las dudas sobre las vacunas en Pakistán. Mucha gente sospecha de las entidades externas que financian las vacunas y del propio gobierno de Pakistán.
Algunos “elementos marginales” creen en una falsa teoría de la conspiración: que las vacunas son parte de un complot de extranjeros occidentales para esterilizar a la gente, reconoció Bibi. Pero muchos padres preferirían que el gobierno proporcionara mejor atención sanitaria, alimentación o asistencia financiera.
“Los padres creen que esto se debe a que el gobierno recibe subvenciones y donaciones para este tipo de vacunas, por lo que sigue centrándose (en las vacunas contra la polio) en lugar de proporcionar atención sanitaria básica”, dijo Bibi. “Hace que los padres sospechen”.
La ya debilitada confianza del público en las campañas de vacunación también se desplomó en 2011, cuando la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos estableció un programa falso de vacunación contra la hepatitis en un intento de reunir información sobre el ex jefe de Al Qaeda, Osama bin Laden. Los militantes también han matado a tiros a trabajadores sanitarios que distribuían vacunas y han enviado atacantes suicidas para hacer estallar los vehículos policiales que los protegían. Heidi Larson, directora del Proyecto de Confianza en las Vacunas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo que era desalentador que la gente desconfiara tanto del gobierno que no creyera que la vacuna contra la polio fuera lo mejor para sus hijos.
“No creo que en este tipo de situación encarcelar a los padres vaya a ayudar”, dijo. “No sólo no funciona, sino que es probable que aumente la ira”.
Larson hizo una comparación con los mandatos de vacuna de COVID-19 implementados en países como Australia, Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos.
“Es un desafío porque cuando se habla de una (vacuna) que conlleva un riesgo, incluso si es muy pequeño, ¿se puede forzar esto y hacer que la gente la tome?”, preguntó Larson.
En algunas partes de la provincia de Sindh, la tasa de rechazo a la vacuna contra la polio llega al 15%, según un funcionario del gobierno que no estaba autorizado a hacer comentarios públicamente y habló con The Associated Press bajo condición de anonimato. Para erradicar la polio es necesario vacunar a más del 95% de la población. El funcionario de Sindh dijo que los padres serían penalizados por rechazar la vacuna, pero que no se administrarían dosis a sus hijos sin su consentimiento. El Dr. Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia, dijo que sería extremadamente difícil reconstruir la confianza con medidas punitivas.
“La vacuna oral contra la polio no es la mejor vacuna, pero sigue siendo mucho mejor que no recibir ninguna vacuna”, afirmó Offit. “En última instancia, es tarea de los gobiernos defender a los niños y sabemos que si no vacunamos a un cierto porcentaje de niños, la polio siempre volverá”. El año pasado, el virus fue detectado en países ricos, incluidos Gran Bretaña, Israel y Estados Unidos, por primera vez en casi una década.
Muhammad Akhtar, padre de tres hijos en Karachi, dijo que cree en la importancia de la vacuna contra la polio porque su primo enfermó por la enfermedad. Pero Akhtar no está de acuerdo con la idea de castigar a las personas y afirma que los padres deberían poder elegir qué vacunas reciben sus hijos.
Otro padre, Khan Muhammad, de la ciudad de Benaras, cerca de Karachi, se encuentra entre los que creen en las falsas teorías de la conspiración. Tiene siete hijos y sostiene que la polio es como cualquier otra enfermedad debilitante.
“Alá nos bendijo con estos niños y sólo él los protegerá”, dijo Muhammad. “Al final del día, es la voluntad de Dios”.
Fuente: Medical Xpress.
