El reino animal está plagado de especies que dan a luz a crías manchadas, desde ciervos y guepardos hasta pájaros y peces. Incluso las especies que normalmente no asociamos con manchas, como los leones, usan el patrón cuando son bebés, sólo para perderlo más adelante en la vida.
Pero, ¿para qué sirven estas manchas y por qué sólo algunas especies parecen tenerlas?
Si bien ningún estudio sistemático ha rastreado el origen evolutivo de las crías de animales manchadas, Kiyoko Gotanda, bióloga evolutiva de la Universidad Brock en Ontario, dijo que probablemente sea tan frecuente porque funciona como un excelente camuflaje. Debido a que las manchas son útiles para mantener a los bebés ocultos de los depredadores, han evolucionado varias veces en un fenómeno conocido como evolución convergente, en el que varios linajes desarrollan características similares sin compartir un ancestro común.
“Claramente, existe una fuerte selección para la protección de las crías”, afirmó Gotanda. “Si impedir que sean vistos mediante la detección es uno de los mecanismos, es intuitivo que habría evolucionado en múltiples taxones”.
Las crías manchadas tienden a ser más comunes en especies que viven en hábitats con alguna estructura tridimensional, señaló Gotanda, como pastizales y bosques, y menos comunes en ambientes que son uniformes o sin rasgos distintivos, como la tundra abierta o el hielo. De hecho, las crías de foca nacidas en el hielo son de un blanco puro y solo desarrollan manchas cuando abandonan el hielo para ir a playas rocosas. Pero en hábitats con cierta cobertura, las manchas imitan la luz del sol que se filtra a través de las hojas o la hierba alta, lo que ayuda al animal a mezclarse con el fondo.
“No es un patrón tan evidente como el de un insecto palo que se convierte en algo completamente distinto, y no rompe su contorno tan completamente como algo así como las rayas de una cebra, pero las manchas crean estas señales tridimensionales que ayudan a algunas especies se mezclan mejor”, dijo Sönke Johnsen, biólogo sensorial de la Universidad de Duke que estudia el camuflaje.
En otros casos, más raros, las manchas ayudan a que los bebés se destaquen. Los jóvenes garibaldi (peces marinos de color naranja neón que se encuentran en los bosques de algas marinas a lo largo de la costa de California y México) tienen manchas de color azul brillante que anuncian su humilde estatus ante los machos altamente territoriales. A medida que los peces crecen y comienzan a participar en el orden jerárquico social, sus manchas se desvanecen.
De hecho, muchas especies crecen sin sus manchas y las razones no se comprenden del todo. Según Johnsen, la producción de patrones suele considerarse más costosa desde el punto de vista energético que la de un solo color sólido. Pero las manchas no requieren mucha energía para crecer y mantenerse porque, al menos en el caso de las manchas blancas, no requieren ningún pigmento. Debe haber otras razones para explicar su pérdida, afirmó.
Gotanda señaló que, en algunos casos, los animales que dependen de esconderse para evitar a los depredadores cuando son jóvenes eventualmente desarrollan otra estrategia de evasión. Los ciervos, por ejemplo, se esconden cuando son bebés, pero se vuelven lo suficientemente rápidos como para escapar de la mayoría de los depredadores cuando son adultos (aunque no todas las especies mudan sus manchas). De manera similar, las aves que anidan en el suelo, que a menudo ponen huevos manchados de los que nacen crías manchadas, vuelan al cielo. Los tapires, cuyas crías nacen con manchas y rayas, dependen de la oscuridad para permanecer fuera de la vista y desarrollar un tipo diferente de camuflaje que divide visualmente su cuerpo mientras se alimentan por la noche.
Otras especies pueden perder sus manchas a medida que envejecen porque su coloración pasa a cumplir otro propósito. Los leones nacen con tantas manchas que los investigadores utilizan sus patrones únicos para identificar a los individuos y, sin embargo, la mayoría de las manchas desaparecen en la edad adulta. Los machos, en particular, cambian sus manchas por melenas voluminosas, que son indicadores importantes de salud y condición física que les ayudan a atraer pareja. Reproducirse, en lugar de esconderse, se convierte en el foco principal, y su energía se destina a crear estas elaboradas señales sexuales.
No está claro por qué un animal como un guepardo conservaría sus manchas durante toda su vida mientras que un león no, pero Gotanda dijo que puede deberse a una estrategia de caza. Tanto los guepardos como los leones son depredadores de emboscada. Sin embargo, los leones cazan en grupos, mientras que los guepardos tienden a cazar solos y dependen más del poder de camuflaje de sus manchas para acercarse a sus presas.
Fuente: Live Science.
