Los investigadores han identificado niveles elevados de iones de sodio (Na+) y cloruro (Cl-) disueltos en pozos en todo Estados Unidos, una tendencia que muestra que el agua subterránea del país se está volviendo más salada. Trabajando para el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), el equipo detrás del estudio sugiere que el aumento de la salinidad tendrá implicaciones para la infraestructura, los ecosistemas y la salud humana, y que se requiere un mayor seguimiento y gestión.
El equipo analizó 82 redes separadas de 20 a 30 pozos cada una, con muestras tomadas típicamente en intervalos de 10 años desde 1988. Estas redes incluían pozos de profundidad media a baja, en áreas domésticas, urbanas y agrícolas.
Se identificaron un total de 500 componentes químicos diferentes, incluidos metales, pesticidas, fertilizantes y radionúclidos (isótopos radiactivos). Este tipo de estudios detallados se han realizado durante tres décadas en un intento por mantenerse al tanto de los niveles de calidad del agua.
Los resultados del muestreo aún no han sido revisados por pares, pero se pueden encontrar en el mapa interactivo de aguas subterráneas en línea mantenido por el USGS. Además de los aumentos de sodio y cloruro (evidencia de que la sal ingresa al agua), la cantidad de sólidos disueltos también ha aumentado, lo que potencialmente indica un aumento más amplio en la contaminación del agua.
“Los sólidos disueltos, el cloruro y el sodio tuvieron aumentos estadísticamente significativos con mayor frecuencia que cualquier otro componente que tenemos en nuestra lista”, dice el hidrólogo Bruce Lindsey, del USGS.
“Si miras el mapa, verás patrones que saltan a la vista de inmediato”.
Los investigadores identifican tres razones por las que este aumento es importante: una es que el agua más salada es más corrosiva, lo que puede afectar a los edificios y otras infraestructuras. En el caso de las aguas subterráneas, esto se aplicaría especialmente a las tuberías y fontanería.
Luego están los ecosistemas conectados a estas redes de agua. Muchos arroyos se alimentan de agua subterránea y concentraciones más altas de iones de cloruro en el agua pueden crear ambientes tóxicos para la vida acuática, causando problemas con la reproducción y la biodiversidad.
Por último, también está el efecto sobre la salud humana. El equipo del USGS se refirió a un estudio de 2021 de un acuífero en el sur de Nueva Jersey: vinculó un aumento del elemento químico cancerígeno radio con el creciente uso de sales para carreteras en la zona.
En esta última investigación, los aumentos en los niveles de salinidad fueron particularmente prominentes en las regiones más frías, donde se usaría mucha sal para las carreteras. Sin embargo, las regiones áridas también mostraron aumentos, posiblemente debido al aumento de la evaporación que conlleva el riego. Esas son tres razones principales para preocuparse por el aumento de la salinidad, y el USGS está pidiendo un uso más responsable de las sales para carreteras. Ya se ha señalado que estas sales dañan el medio ambiente, pero también hay efectos en cascada en los que pensar.
“El hecho de que pueda haber arroyos que no sean capaces de sustentar la vida acuática, o que las tuberías puedan comenzar a corroerse, o este otro problema más raro en el que hay radio, muestra que hay otros aspectos negativos”, dice Lindsey.
La investigación fue presentada en la reunión GSA Connects 2023 de la Sociedad Geológica de Estados Unidos.
Fuente: Live Science.
