¿Puede una pastilla de jabón de medio dólar combatir el cáncer de piel? Conoce a Heman Bekele, un estudiante de noveno grado de 14 años de Annandale, Virginia, cuyo innovador invento le ha valido el título de “Mejor joven científico de Estados Unidos”.
Este prestigioso concurso, patrocinado por 3M y Discovery Education, desafía a los estudiantes de quinto y octavo grado a evocar ideas innovadoras que puedan cambiar el mundo. Para Heman, un estudiante de la escuela secundaria Frost del condado de Fairfax, fue el escenario perfecto para mostrar su visión.
Durante los últimos cuatro meses, Heman compitió ferozmente contra otros nueve finalistas, todos compitiendo por el codiciado título. Más allá de la gloria, el joven científico que consigue el premio es recompensado con un premio en efectivo de 25.000 dólares. El momento de triunfo de Heman llegó a la sede de 3M en St. Paul, Minnesota, los días 9 y 10 de octubre, cuando reclamó el gran premio por un jabón innovador destinado a prevenir el melanoma.
“Quería hacer de mi idea algo que no sólo fuera excelente en términos científicos sino que también pudiera ser accesible para la mayor cantidad de gente posible”, dijo Heman al Washington Post.
Shripriya Kalbhavi y Sarah Wang, ambas talentosas estudiantes de noveno grado, obtuvieron el segundo y tercer lugar respectivamente por sus ingeniosas creaciones. Shripriya ideó un parche rentable para la administración automática de medicamentos, mientras que Sarah desarrolló un guante capaz de detectar ciertos ataques epilépticos mediante movimientos comunes de la mano. Cada uno de ellos obtuvo un merecido reconocimiento y premios en efectivo por sus ideas innovadoras.
Un jabón contra el melanoma
La inspiración detrás del invento de Heman Bekele proviene de su primera infancia en Etiopía. Allí, fue testigo de cómo la gente trabajaba bajo el sol implacable. Se mudó a los Estados Unidos a la tierna edad de 4 años, pero los recuerdos de esos días bañados por el sol persistieron. Mientras reflexionaba sobre cómo presentar ideas para la competencia, no podía dejar de pensar en cuántas de esas personas de su tierra natal desconocían los peligros de la exposición prolongada al sol. Esta comprensión encendió su determinación de abordar el cáncer de piel.
“Estaba investigando el tema del cáncer de piel y el hecho de que, especialmente en los países del tercer mundo, las personas que viven por debajo del umbral de la pobreza simplemente no pueden permitirse el tratamiento necesario para el cáncer de piel me llevó a intentar encontrar una solución, y esa solución terminó siendo un jabón para el tratamiento del cáncer de piel”, dijo Bekele a Afrotech.
Su objetivo era crear un producto que pudiera convertirse en una parte integral de la vida de las personas, algo tan familiar y confiable como el jabón. Su idea fue apreciada por el jurado del concurso y pronto lo emparejaron con su mentora Deborah Isabelle, especialista en ingeniería de productos de 3M.
Meses de experimentación dieron como resultado un prototipo de lo que Heman denomina Jabón para el tratamiento del cáncer de piel (SCTS). Este innovador jabón reactiva las células dendríticas, que a menudo se ven comprometidas por las células cancerosas. Una vez revividas, estas células recuperan su capacidad para combatir el cáncer, recordándole eficazmente al cuerpo cómo defenderse. ¿Lo mejor de esto? La producción de cada pastilla de jabón cuesta sólo unos 50 céntimos. El coste medio en Estados Unidos de una operación de cáncer de piel comienza en 40.000 dólares.
Las aspiraciones de Heman van más allá de los elogios personales y las ganancias monetarias. Su visión es perfeccionar su innovación y establecer una organización sin fines de lucro para distribuir este jabón que salva vidas a comunidades desatendidas en los próximos cinco años. Es un testimonio de su compromiso de generar un impacto positivo en el mundo, una espuma a la vez.
El invento de Heman no podría haber llegado en un momento más crítico. Los casos de cáncer de piel han ido en aumento en los Estados Unidos y el Instituto Nacional del Cáncer revela una tendencia preocupante. La tasa de casos nuevos aumentó a 24,1 por 100.000 personas en 2019, en comparación con un modesto 14,6 en 1992. Según el Instituto Nacional de Salud, el cáncer de piel se encuentra entre los grupos de cáncer más comúnmente diagnosticados en todo el mundo, con un estimado de 1,5 millones de casos nuevos en 2020.
Fuente: ZME Science.
