Los humanos somos atípicos en cuanto a la forma en que muchos de nosotros, junto con un puñado de especies de ballenas dentadas y elefantes asiáticos, viviremos mucho más allá de nuestros años reproductivos. La rareza de la menopausia entre los animales ha desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo, al igual que sus orígenes, ya que nuestros parientes primates cercanos no parecían compartir este marcador del fin de la fertilidad.
O eso pensábamos. Los investigadores han descubierto que una población remota de chimpancés salvajes en Uganda vive décadas después de pasar por la menopausia y muestra cambios hormonales similares a los observados en los humanos.
El antropólogo evolutivo Brian Wood y sus colegas de la Universidad de California analizaron 21 años de datos demográficos y de comportamiento de la comunidad Ngogo de chimpancés salvajes en el Parque Nacional Kibale, en el suroeste de Uganda, para calcular sus tasas de fertilidad y supervivencia. Los chimpancés son, junto con los bonobos, los parientes vivos más cercanos de los humanos, y la comunidad Ngogo (Pan troglodytes schweinfurthii) ha sido estudiada de cerca desde 1995.
Similares a los humanos pero diferentes de otras poblaciones de chimpancés, los chimpancés Ngogo a menudo continuaron viviendo muchos años después del final de la reproducción. Su fertilidad disminuyó alrededor de los 30 años y no se observaron nacimientos después de los 50; algunos de los chimpancés sobrevivieron durante 10 o 15 años más.
Los ovarios humanos se cierran cuando comienza la menopausia, alrededor de los 50 años, y al igual que los narvales, las orcas, las belugas y los calderones piloto (los otros mamíferos menopáusicos), los humanos posmenopáusicos pueden vivir sanamente durante décadas más. Los investigadores calcularon que los chimpancés Ngogo pasan aproximadamente una quinta parte de su edad adulta en un estado menopáusico, que es aproximadamente la mitad de tiempo que los cazadores-recolectores humanos.
El análisis de cinco hormonas medidas en 560 muestras de orina de 66 mujeres de entre 14 y 67 años también mostró que los chimpancés menopáusicos atravesaron cambios endocrinos muy similares a los asociados con la menopausia humana. Los niveles en orina de la hormona estimulante del folículo y la hormona luteinizante aumentaron, mientras que los estrógenos y las progestinas disminuyeron.
Estudios con chimpancés en cautiverio han encontrado que esos animales pueden reproducirse hasta los últimos años de su vida. Los signos de menopausia una década o más antes de la muerte de los longevos chimpancés salvajes de Ngogo pintan una historia diferente.
“Los nuevos datos de poblaciones menos conocidas tienen el poder de cambiar las suposiciones sobre la historia de vida incluso de las especies más familiares”, escribe Michael Cant, biólogo evolutivo de la Universidad de Exeter que no participó en el estudio pero escribió un artículo adjunto de su perspectiva sobre el trabajo.
“Si los chimpancés evolucionaron hasta llegar a la menopausia, las teorías para explicarla podrían necesitar centrarse en las similitudes entre las sociedades de simios y ballenas dentadas”, añade.
Estudios anteriores sobre orcas (Orcinus orca) han sugerido que la menopausia puede haber evolucionado debido a la competencia por los recursos en los grupos familiares. Llamada hipótesis del conflicto reproductivo, sugiere que las hembras mayores dejan de reproducirse porque sus crías no pueden competir con las crías nacidas de sus hijas adultas.
La otra teoría principal sobre cómo evolucionó la menopausia es la hipótesis de la abuela, que también tiene evidencia de orcas. Sugiere que las hembras mayores viven más allá de sus años reproductivos para aumentar las probabilidades de que sus hijas se reproduzcan y sus nietos sobrevivan.
Sin embargo, es “poco probable que esto se aplique a los chimpancés, cuyas hembras mayores generalmente viven separadas de sus hijas, ya que las hijas abandonan sus grupos natales en la edad adulta”, señalan Wood y sus colegas.
También señalan que si bien el estudio abre una nueva página sobre la evolución de la menopausia que otros estudios podrían completar, los hallazgos podrían reflejar cómo investigaciones anteriores pueden haber subestimado la esperanza de vida de los chimpancés salvajes antes de que los humanos modernos comenzaran a cazarlos y talar sus hábitats. Los chimpancés Ngogo se encuentran en una zona remota de Uganda, donde han podido vivir más tiempo que la mayoría.
El estudio ha sido publicado en Science.
Fuente: Science Alert.
