Un asteroide que amenaza a la Tierra puede ser lo último que quieras ver, a menos que esté en los confines de un museo. El 3 de noviembre, el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsoniano reveló la primera exhibición pública de una muestra recolectada del asteroide Bennu, que la NASA considera un “objeto potencialmente peligroso”. Se cree que la muestra, de 100 a 250 gramos de escombros espaciales rocosos recolectados por la nave espacial OSIRIS-REx, contiene algunos de los primeros precursores de la vida y es el primer trozo de roca espacial jamás capturado por una misión de la NASA.
Los científicos de la NASA revelaron por primera vez la muestra el 11 de octubre después de que regresara a la Tierra a bordo de la cápsula OSIRIS-REx a velocidades de hasta 43.000 km/h. Después de un viaje de ida y vuelta de siete años y 6,4 millones de kilómetros, la cápsula desplegó su paracaídas y aterrizó de manera segura en el desierto de Utah antes de ser transportada al Centro Espacial Johnson en Houston, donde los científicos comenzaron a analizar su contenido en busca de signos de vida más allá de nuestro planeta.
“La misión OSIRIS-REx es un logro científico increíble que promete arrojar luz sobre lo que hace que nuestro planeta sea único”, dijo en un comunicado Kirk Johnson, director Sant del Museo Nacional de Historia Natural en Washington, D.C. “Con la ayuda de nuestros socios de la NASA, estamos orgullosos de exhibir al público una de estas trascendentales muestras por primera vez”.
Bennu es un asteroide potencialmente peligroso que tiene una probabilidad de 1 entre 2700 de chocar contra la Tierra en el año 2182, la probabilidad más alta de cualquier objeto espacial conocido. Pero los científicos están más interesados en lo que está atrapado dentro de la roca espacial: los posibles precursores extraterrestres de la vida en la Tierra.
“Esta es la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás regresada a la Tierra”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa tras el regreso de la muestra. “Las moléculas de carbono y agua son exactamente los elementos que queríamos encontrar. Son elementos cruciales en la formación de nuestro propio planeta y nos ayudarán a determinar los orígenes de los elementos que podrían haber llevado a la vida”.
El agua de la Tierra es más antigua que el propio planeta y probablemente fue traída hasta aquí por impactos de asteroides y cometas. Pero el agua probablemente no fue el único material que los asteroides trajeron a la Tierra. Los componentes básicos de la vida probablemente también viajaron en una roca espacial. Bennu es un asteroide de tipo B, lo que significa que contiene grandes cantidades de carbono y, potencialmente, muchas de las moléculas primordiales presentes cuando surgió la vida en la Tierra.
Algunos de estos componentes básicos, incluido el uracilo, una de las bases nucleares del ARN, fueron encontrados recientemente en el asteroide Ryugu por la nave espacial Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, que regresó a la Tierra con su muestra de roca en 2020. Los científicos de la misión OSIRIS-REx esperan para encontrar otros precursores potenciales de la biología de la Tierra dentro de la muestra de Bennu.
La muestra fue recolectada después de casi dos años de búsqueda de un lugar de aterrizaje en la superficie escarpada de Bennu. Al entrar en contacto con el asteroide, OSIRIS-REx disparó una ráfaga de nitrógeno desde su mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go, para evitar el aterrizaje y evitar que la nave se hundiera a través del asteroide.
La explosión envió rocas y polvo alrededor de la nave, y algunos de esos escombros rocosos aterrizaron en un recipiente a bordo de OSIRIS-REx. Posteriormente, una explosión de seguimiento de los propulsores de OSIRIS-REx lo levantó de Bennu, y la nave espacial completó una serie de sobrevuelos antes de abandonar el asteroide hacia la Tierra en mayo de 2021.
El Smithsonian es el primer museo que exhibe públicamente una muestra de Bennu, junto con la cápsula OSIRIS-REx devuelta y el cohete Atlas V 411 que la lanzó. La exhibición está ubicada en el Salón de Geología, Gemas y Minerales Janet Annenberg Hooker. Los investigadores del Smithsonian también analizarán otra muestra entre bastidores en busca de signos de precursores de la vida.
“Habiendo regresado ahora a la Tierra sin haber estado expuestas a nuestra atmósfera rica en agua ni a la vida que llena cada rincón de nuestro planeta, las muestras de Bennu prometen informarnos sobre el agua y la materia orgánica antes de que la vida llegara a formar nuestro planeta único”, dijo en el comunicado Tim McCoy, curador de meteoritos del museo, que trabajó en la misión OSIRIS-REx.
Fuente: Live Science.
