Por primera vez, se ha detectado oxígeno atómico directamente en la atmósfera de Venus, en el lado que mira al Sol, lo que ofrece nuevos conocimientos sobre su composición y los procesos que intervienen en este entorno alienígena. El oxígeno es un componente familiar y vital de la atmósfera de la Tierra, y comprende aproximadamente el 21% del aire que respiramos (la mayor parte es en realidad nitrógeno). Venus, por el contrario, exhibe una composición atmosférica sorprendentemente diferente con una asombrosa concentración de dióxido de carbono del 96,5%. La atmósfera del planeta también contiene pequeñas cantidades de nitrógeno y gases traza, y el oxígeno está casi ausente.
La presencia de oxígeno, reportada en Nature Communications como parte de un proyecto conjunto entre la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán, fue detectada tanto en el lado diurno como en el lado nocturno de Venus utilizando el observatorio aerotransportado SOFIA (Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja), un avión Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio infrarrojo. Hasta unos 65 km sobre la superficie de Venus, una capa de nubes contiene ácido sulfúrico. Aquí, los vientos huracanados soplan en la dirección opuesta a la rotación de Venus. Si avanza hasta unos 120 km, soplarán fuertes vientos en la misma dirección que la rotación del planeta. Entre estas dos capas opuestas se encuentra el oxígeno recién descubierto.
En el lado diurno de Venus, la temperatura del oxígeno es de aproximadamente -120°C. Hace aún más frío en el lado nocturno, que permanece a -160°C.
“La atmósfera de Venus es muy densa. La composición también es muy diferente a la de la Tierra”, afirmó el físico del Centro Aeroespacial Alemán Heinz-Wilhelm Hübers, autor principal del estudio. “Venus no es hospitalario, al menos para los organismos que conocemos de la Tierra”.
Venus, a menudo llamado el gemelo de la Tierra debido a su tamaño similar, presenta un entorno extremo. Su densa atmósfera produce un efecto invernadero descontrolado, que atrapa el calor y hace que el planeta sea inhóspito para la vida tal como la conocemos.
Tomemos el programa de la nave espacial Venera como ejemplo de las condiciones infernales del planeta. Entre 1961 y 1983, los rusos enviaron 28 naves espaciales Venera a Venus. Trece de ellos entraron en la atmósfera venusina, ocho de los cuales aterrizaron. La mayoría envió datos importantes, sin embargo, todos fueron aplastados y derretidos unos minutos después de aterrizar en la superficie.
La presencia de oxígeno atómico se debe principalmente a la acción de la radiación ultravioleta del Sol, que descompone el dióxido de carbono y el monóxido de carbono atmosféricos. Este proceso, conocido como fotoquímica, es similar a lo que ocurre en la capa de ozono estratosférica de la Tierra. Aunque los productos finales y los impactos ambientales son muy diferentes.
“Esta detección de oxígeno atómico en Venus es una prueba directa de la acción de la fotoquímica, provocada por la radiación ultravioleta solar, y del transporte de sus productos por los vientos de la atmósfera de Venus”, dijo el astrofísico y coautor del estudio Helmut Wiesemeyer del Instituto Max Planck de Radioastronomía. En la Tierra, nuestra capa de ozono estratosférico, que protege la vida, representa un ejemplo bien conocido de ese tipo de fotoquímica,
Estudiar Venus, en particular su composición atmosférica, es crucial para comprender cómo evolucionó de manera tan diferente a la de la Tierra, a pesar de sus similitudes en tamaño y proximidad al Sol.
Hübers afirma que todavía apenas hemos llegado a la superficie de la exploración del planeta. Sin embargo, este descubrimiento es una gran continuación.
“Todavía estamos en el comienzo de comprender la evolución de Venus y por qué es tan diferente de la Tierra”.
Fuente: ZME Science.
