Has oído hablar de elefantes como Dumbo y Lumpy antes, pero estos son sólo nombres dados por la gente. Sin embargo, una investigación reciente ha hecho el sorprendente descubrimiento de que estos gentiles gigantes altamente inteligentes se llaman entre sí por su nombre. Estas vocalizaciones específicas y únicas, por supuesto, no son tan articuladas como el habla humana, sino más bien sonidos bajos y retumbantes distintos. Aún así, son nombres. Estos notables hallazgos posicionan a los elefantes como los primeros animales no humanos en utilizar una forma de dirección que no imita la llamada del receptor, un rasgo observado previamente en delfines y loros.
Los nombres de los gigantes, revelados por la IA
En el ecosistema Samburu del norte de Kenia y en el Parque Nacional Amboseli del sur de Kenia, investigadores dirigidos por el ecólogo conductual Michael Pardo del estado de Colorado registraron más de 600 llamadas de elefantes. Quizás estés familiarizado con sus icónicos llamados parecidos a trompetas, pero los elefantes también producen ruidos de baja frecuencia entre 1 y 20 Hertz, demasiado bajos para que los escuche el oído humano. Sin embargo, estos llamados infrasonidos pueden viajar a grandes distancias de hasta 10 kilómetros.
Luego, los investigadores implementaron un algoritmo de aprendizaje automático, que identificó ruidos específicos para 119 elefantes individuales, o cerca del 20% de los casos. Separaron los ruidos de ciertos individuos al observar qué elefantes se separaban o se acercaban a la manada durante estas vocalizaciones.
Algunos de estos estruendos se reprodujeron ante 17 elefantes salvajes. Cuando escucharon su nombre, era más probable que se movieran rápidamente hacia la fuente de sonido y vocalizaran más rápido en respuesta. Estos ruidos eran notablemente consistentes con los del elefante receptor.
Los elefantes hacen diferentes tipos de ruidos cuando se saludan, se encuentran con un depredador o quieren jugar. Pero las llamadas de “nombre” son distintas. Tampoco son sonidos genéricos, como los que una madre podría utilizar para solicitar la atención de su descendencia.
Los investigadores también notaron que las llamadas al mismo elefante por parte de diferentes personas eran similares, lo que sugiere un sistema de comunicación de múltiples capas. Según el nuevo estudio, “los destinatarios de las llamadas podrían identificarse correctamente a partir de la estructura de la llamada, estadísticamente significativamente mejor que el azar”.
En una conferencia disponible en YouTube, Pardo dice que sus descubrimientos “desdibujan la línea” entre “lo que creemos que es exclusivo del lenguaje humano y lo que se encuentra en otros sistemas de comunicación animal”. La nueva investigación se publicó en forma preimpresa en bioRxiv y está a la espera de aprobar la revisión por pares.
Fuente: ZME Science.
