Seamos realistas, ir al espacio causa estragos en el cuerpo humano. Evolucionamos en un entorno terrestre durante cientos de millones de años; así que si quitamos el medio ambiente de la Tierra, las cosas empezarán a ir un poco mal.
Hay pérdida de densidad ósea y muscular. Hay problemas de visión por demasiado líquido en el cerebro; sin gravedad, la humedad corporal puede flotar libremente en el interior, lo quiera o no. Está el problema de orinar.Resulta que la gravedad es bastante esencial para saber cuándo necesitamos orinar. Existe una posible disfunción eréctil (y no es por el motivo que crees). Y en una desventaja particularmente grotesca de los vuelos espaciales, después de realizar una actividad extravehicular (EVA), más comúnmente conocida como caminata espacial, una sorprendente cantidad de uñas de astronautas simplemente… se caen.
Sí. Es desagradable. El término técnico es onicólisis y el problema parece tener mucho más que ver con la presión atmosférica que con la gravedad.
En el espacio, hay muy, muy poca presión ambiental, y eso no es muy bueno para el cuerpo humano. Para estar lo más seguro posible al realizar EVA, el traje espacial de un astronauta debe estar presurizado. Hasta ahora, todo bien. Pero cuando se trata de las manos, esto se convierte en un problema.
“Las lesiones en las manos son comunes entre los astronautas que se entrenan para actividades extravehiculares (EVA)”, escribió un equipo dirigido por la epidemióloga Jacqueline Charvat de Wyle Laboratories en un artículo de una conferencia de 2015.
“Cuando los guantes están presurizados, restringen el movimiento y crean puntos de presión durante las tareas, lo que a veces provoca dolor, fatiga muscular, abrasiones y, en ocasiones, lesiones más graves como onicólisis. Se han informado lesiones en guantes, tanto anecdóticas como registradas, durante el entrenamiento EVA y volar persistentemente a través de la historia de la NASA independientemente de la misión o el modelo de guante”.
Un EVA puede ser un día bastante largo atrapado en un traje espacial: el más largo jamás registrado fue de 8 horas y 56 minutos. Sí, antes de que preguntes, existe una solución con traje espacial para lo de orinar. Es mucho tiempo para usar guantes que pueden causar y agravar lesiones en las manos.
Las manos son bastante importantes, especialmente si realizas tareas manuales fuera de la estación espacial que no se pueden realizar de otra manera. Se ha pensado mucho en este problema. Como señalaron Charvat y su equipo, parecía ocurrir sin importar el diseño del guante. Y descubrir qué causa exactamente el problema ha resultado sorprendentemente difícil.
En 2010, un equipo de investigadores estudió 232 lesiones en las manos reportadas por astronautas y encontró una correlación significativa entre el ancho y la circunferencia de las articulaciones metacarpofalángicas de los astronautas (es decir, los nudillos en la parte superior del puño, donde se unen la palma y los dedos) y sus riesgo de lesiones. Su estudio sugirió que los guantes de traje espacial limitan la movilidad de estos nudillos, lo que ejerce más presión sobre los dedos, lo que resulta en una reducción del flujo sanguíneo, daño tisular y onicólisis.
Los guantes de traje espacial son en realidad bastante complejos. Están construidos a partir de un mínimo de cuatro capas: la capa de confort que está en contacto directo con la piel, una capa de vejiga de presión que se infla y se endurece cuando se presuriza el guante. Una capa de contención para contrarrestar la rigidez de la vejiga de presión, para permitir el movimiento; y la capa exterior de prenda térmica de micrometeoritos, la piel exterior del traje espacial que protege al usuario del espacio. Esta capa exterior se compone de varias capas por sí sola.
Para intentar reducir los factores de riesgo asociados con la onicólisis, un equipo dirigido por el ingeniero Christopher Reid, ex Lockheed Martin, ahora en Boeing, estudió las lesiones por onicólisis en astronautas. Publicado a principios de este año, su estudio examinó 31 lesiones por onicólisis (27 durante ejercicios de entrenamiento, cuatro durante EVA) que fueron reportadas por 22 astronautas.
Descubrieron que el diseño del guante desempeñaba un papel bastante importante. Entre los dos tipos de guantes en su estudio, uno se asoció con 8,5 veces más riesgo de pérdida de uñas. La mayoría de las lesiones ocurrieron en el dedo medio. El tamaño de los guantes y la longitud del dedo medio también influyeron. Y la lesión por onicólisis parecía más probable en mujeres que en hombres.
En general, los hallazgos parecen sugerir que un mal ajuste de los guantes puede influir… aunque, al menos para los astronautas de la NASA, los guantes se ajustan personalmente a cada usuario. Pero es posible que finalmente haya una solución a la vista, con nuevos trajes espaciales de la era Artemis asomando en el horizonte.
Así que es una cosa menos de qué preocuparse. Ahora alguien necesita descubrir qué hacer si necesita eructar. Sin duda, los astronautas deben estar dedicados a su trabajo.
Fuente: Science Alert.
