El fin explosivo de los dinosaurios no aviares es el golpe más infame a la vida en la Tierra. Pero desde hace mucho tiempo hay indicios de que el asteroide podría no ser el principal culpable de esta extinción masiva, sino sólo la contribución aislada más espectacular.
Antes de este dramático acontecimiento, hace 66 millones de años, ya se soplaban en el aire vientos tóxicos de cambio. Un nuevo análisis realizado por un equipo internacional de investigadores ha añadido evidencia a las afirmaciones de que el mundo antes del impacto del asteroide era todo menos un paraíso, con medidas de azufre en la atmósfera alcanzando niveles críticos.
Junto con otros estudios sobre los niveles de mercurio, la investigación proporciona una señal de actividad volcánica lo suficientemente fuerte como para causar alteraciones climáticas significativas. En 1991, el momento de esta actividad volcánica se había descartado por considerarlo demasiado temprano para estar detrás del evento de extinción masiva, pero estudios más recientes demuestran que es posible que el momento fuera lo suficientemente cercano como para ser significativo.
“Nuestros datos sugieren que la desgasificación del azufre volcánico debido a tal actividad podría haber causado repetidas y breves caídas globales de la temperatura”, escriben en su artículo la geocientífica Sara Callegaro y sus colegas de la Universidad de Oslo.
El equipo examinó rocas de las trampas del Deccan, una de las formaciones volcánicas más grandes, en lo que hoy es la India occidental. Aplicaron una nueva técnica que desarrollaron para medir las concentraciones de azufre.
Los modelos sugieren que las emisiones sostenidas de azufre de las trampas del Deccan fueron suficientes para alterar sustancialmente el clima global. Sólo esta región volcánica liberó la asombrosa cantidad de un millón de kilómetros cúbicos de roca fundida. Es más, la formación de lava altamente concentrada que contiene azufre en Thakurvadi a Bushe, dentro de la región, coincide con el enfriamiento del clima del Cretácico, señala el equipo.
Si bien gran parte del basalto de la zona tiene generalmente un bajo contenido de azufre, esto podría indicar el clima: la molécula de enfriamiento se liberó lentamente a la atmósfera desde el magma endurecido después de las erupciones. Como resultado, las temperaturas globales podrían haberse desplomado en episodios de hasta 10°C, entre períodos de rápida recuperación, 100.000 años antes de que el meteoro de Chicxulub asestara su golpe final.
“Nuestra investigación demuestra que las condiciones climáticas eran casi con certeza inestables, con repetidos inviernos volcánicos que podrían haber durado décadas, antes de la extinción de los dinosaurios”, explica el geoquímico Don Baker de la Universidad McGill.
“Esta inestabilidad habría dificultado la vida de todas las plantas y animales y habría preparado el escenario para la extinción de los dinosaurios”.
Fragmentos de huesos fosilizados y miles de restos de cáscaras de huevos han sugerido una disminución global de las especies de dinosaurios no aviares durante un período de tiempo tan prolongado. Pero estos descensos han sido contradichos por otros estudios, continuando un debate científico de larga data y a veces amargo entre las teorías de los asteroides y los volcanes. Algunos investigadores sugieren que el asteroide puede haber desencadenado una mayor actividad en las trampas del Deccan, otros afirman que la actividad volcánica puede incluso haber ayudado a que la vida se recupere del impacto del asteroide. Los argumentos a favor de pulsos de erupciones parecen estar acumulándose y los volcanes son, después de todo, lo que puso fin a tres cuartas partes de toda la vida en la Tierra durante la extinción masiva anterior.
“El vulcanismo de las Trampas del Deccan preparó el escenario para una crisis biótica global, deteriorando repetidamente las condiciones ambientales al forzar inviernos volcánicos cortos y recurrentes”, concluye el equipo.
Su investigación fue publicada en Science Advances.
Fuente: Science Alert.
