Durante años, los científicos han debatido si los humanos o el cambio climático causaron la disminución de la población de grandes mamíferos en los últimos miles de años. Ahora, un nuevo estudio ha confirmado que el clima no puede ser la explicación. Los investigadores estudiaron el ADN de mamíferos más grandes y descubrieron que la mayor disminución estaba relacionada con la propagación de los humanos.
Los primeros humanos modernos emigraron de África hace unos 100.000 años. Se asentaron en prácticamente todo tipo de paisajes, desde desiertos hasta selvas. Parte de su éxito se debió a la capacidad de los humanos para cazar animales grandes. Pudieron matar incluso a los mamíferos más peligrosos, utilizando inteligentes técnicas de caza y armas especiales.
Sin embargo, el éxito de nuestros antepasados se produjo a expensas de otros grandes mamíferos. Muchas especies grandes se extinguieron durante la época de la colonización por los humanos modernos. Ahora, un estudio de la Universidad de Aarhus basado en el ADN de 139 especies vivas de mamíferos más grandes mostró que incluso aquellos que sobrevivieron experimentaron una disminución significativa.
“Durante los últimos 800.000 años, el planeta ha fluctuado entre edades de hielo y períodos interglaciales aproximadamente cada 100.000 años. Si el clima fuera la causa, deberíamos ver mayores fluctuaciones cuando el clima cambió antes de hace 50.000 años. Pero no lo hacemos. Por lo tanto, los humanos son la explicación más probable”, dijo en un comunicado de prensa Jens-Christian Svenning, profesor de ecología y autor del estudio.
¿Quién mató a los grandes mamíferos?
Por un lado, algunos científicos creen que los cambios climáticos rápidos y severos son los principales culpables de la rápida disminución o extinción de los grandes mamíferos. En el lado opuesto, hay un grupo que cree que la explicación es la prevalencia de los humanos modernos: que cazamos a muchos de ellos hasta su extinción.
La evidencia más relevante hasta ahora han sido los fósiles de los últimos 50.000 años. Muestran que la extinción fuerte y selectiva de animales grandes en el tiempo y el espacio coincide con la expansión de los humanos modernos por todo el mundo. Por lo tanto, la extinción de los animales no puede atribuirse realmente al clima. Sin embargo, el debate continúa hoy.
El nuevo estudio presenta datos que arrojan nueva luz sobre el debate. Al observar el ADN de grandes mamíferos vivos, especies que sobrevivieron durante los últimos 50.000 años sin extinguirse, los investigadores demostraron que las poblaciones de estos animales también han disminuido durante este período, un desarrollo que parece deberse a la expansión de los humanos.
“El ADN contiene mucha información sobre el pasado. La mayoría de la gente conoce el árbol de la vida, que muestra dónde se desarrollaron las diferentes especies y qué ancestros comunes tienen. Hemos hecho lo mismo con las mutaciones en el ADN. Al agrupar las mutaciones y construir un árbol genealógico, podemos estimar el tamaño de la población”, dijo Juraj Bergman, autor del estudio, en un comunicado de prensa.
Los grandes mamíferos del estudio son todas especies que existen en la actualidad. Incluyen elefantes, osos, canguros y antílopes, entre otros. Se estima que hay 6.399 especies de mamíferos en la Tierra, pero las 139 elegidas en el estudio fueron seleccionadas para probar cómo cambiaron sus poblaciones durante los últimos 5.000 a 40.000 años, cuando se extinguieron mamíferos grandes similares.
El mamut lanudo
La mayor parte del debate sobre qué causó la extinción o la disminución de su número se ha centrado hasta ahora en torno al mamut lanudo (Mammuthus primigenius), ahora una especie extinta. Sin embargo, los investigadores creen que este es un mal ejemplo, ya que el mamut se asoció con un solo tipo específico de clima.
“Los argumentos clásicos a favor del clima como modelo explicativo se basan en el hecho de que el mamut lanudo y otras especies asociadas con la llamada estepa del mamut desaparecieron cuando el hielo se derritió y el tipo de hábitat desapareció”, dijo Svenning en un declaración de noticias. “Este es básicamente un modelo explicativo insatisfactorio”.
La mayoría de los grandes mamíferos extintos en realidad no vivían en la gigantesca estepa, dijo Svenning. Vivían en regiones cálidas, como bosques o sabanas templadas y tropicales. “En nuestro estudio, también mostramos una fuerte disminución durante este período en las poblaciones de muchas especies de megafauna que sobrevivieron y provienen de todo tipo de regiones y hábitats diferentes”, añadió.
Si bien es posible que el debate no haya terminado, los investigadores creen que es difícil ver cómo pueden continuar los argumentos a favor del clima como explicación principal. “Parece inconcebible que sea posible idear un modelo climático que explique cómo, en todos los continentes y grupos de animales grandes, ha habido extinciones y un declive continuo desde hace unos 50.000 años”, dijo Svenning.
El estudio fue publicado en la revista Nature Communications.
Fuente: ZME Science.
