Hace más de 90 años, Robert May escribió la historia de Rodolfo, el reno de nariz roja, que salvó la Navidad guiando el trineo de Papá Noel en una noche oscura. Aunque ficticia, la historia tenía un punto: los renos tienen un superpoder secreto. Un nuevo estudio descubrió que podrían haber desarrollado ojos especializados que pueden detectar su comida favorita en medio del oscuro y nevado invierno ártico.
Los hallazgos arrojan luz sobre el antiguo enigma de por qué los renos pueden ver luz en el espectro ultravioleta. “Los renos son geniales, pero mucha gente sólo piensa en ellos en Navidad. Ahora es un buen momento para alertar a la gente sobre su extraordinario sistema visual”, dijo en un comunicado de prensa Nathaniel Dominy, primer autor del estudio y profesor Charles Hansen de Antropología en el Dartmouth College.
Los renos dependen principalmente del musgo de reno, o Cladonia rangiferina, para alimentarse, aunque no es un musgo sino una combinación de algas y hongos llamada liquen. C. rangiferina forma alfombras densas y crujientes en las latitudes septentrionales y su nombre se deriva del término científico para los renos, Rangifer, lo que subraya su papel integral en su sustento.
Dominy y un equipo de investigadores del Dartmouth College y la Universidad de St. Andrews en Escocia trabajaron en las Tierras Altas de Escocia, que albergan la única manada de renos del Reino Unido (reintroducidos desde Escandinavia después de ser cazados hasta su extinción localmente) y más de 1.500 especies de líquenes. A pesar de la variedad, los renos de las Tierras Altas eligieron comer C. rangiferina durante el invierno.
Visión de reno
En el paisaje ártico, el liquen blanco escapa al ojo humano y se funde con el fondo nevado. Pero los investigadores descubrieron que C. rangiferina y algunas otras especies de líquenes absorben la luz ultravioleta. El análisis de los datos espectrales de los líquenes y los filtros de luz mostró que estos organismos parecen renos como manchas oscuras en medio de un paisaje vívido, lo que mejora su visibilidad.
“Si puedes ponerte en sus cascos mirando este paisaje blanco, querrás una ruta directa a tu comida”, dijo Dominy en un comunicado de prensa. “Los renos no quieren desperdiciar energía deambulando en busca de comida en un ambiente frío y árido. Si pueden ver los líquenes desde la distancia, eso les da una gran ventaja, ya que les permite conservar calorías preciosas”.
Estudios anteriores han demostrado que los ojos de los renos sufren un cambio estacional entre el verano y el invierno. En invierno, su tapetum, la membrana que realza la luz y es responsable de los ojos “brillantes” que se ven en muchos animales, cambia del típico tono dorado a un azul vibrante. Se cree que esta transformación mejora su visión en las condiciones de poca luz del invierno polar.
“Si el color de la luz en el ambiente es principalmente azul, entonces tiene sentido que el ojo realce el color azul para asegurarse de que los fotorreceptores de un reno maximicen esas longitudes de onda”, dijo Dominy.
Sin embargo, el tapetum azul permite que hasta el 60% de la luz ultravioleta llegue a los sensores de color del ojo. Esto implica que los renos ven el paisaje invernal como un tono violeta, parecido a cómo una persona percibiría una habitación iluminada por una luz negra. Las superficies que reflejan los rayos UV, como la nieve, aparecen iluminadas, mientras que las superficies que absorben los rayos UV contrastan marcadamente como áreas de oscuridad.
En su estudio, los investigadores describen la búsqueda de los científicos para desentrañar el misterio de por qué los ojos de una criatura ártica, activa durante el día, se volverían sensibles a la luz ultravioleta reflejada en cada superficie cubierta de nieve. Sin embargo, su estudio indica que la respuesta está en qué no refleja la luz ultravioleta: específicamente, C. rangiferina y otros líquenes densos.
Es posible entonces que los ojos de los renos estén optimizados para identificar este liquen único en la época del año en la que sería más difícil de encontrar. Entonces, si bien la nariz roja de Rodolfo puede estar iluminando el camino para que Santa pueda ver, como dice la historia de Robert May, en realidad son los ojos azules de Rodolfo los que le permiten encontrar la cena después de una larga temporada navideña, escriben los investigadores.
El estudio fue publicado en la revista i-Perception.
Fuente: ZME Science.
