Los científicos están encontrando microplásticos inquietantemente cerca de los fetos en desarrollo durante el embarazo. Tan sólo en los últimos años, investigaciones preliminares han descubierto trozos microscópicos de plástico flotando en unas pocas docenas de muestras de placenta humana, el órgano que proporciona oxígeno y nutrientes al feto en crecimiento. Un nuevo análisis sobre tejidos placentarios donados amplía ahora esos resultados e insinúa una tendencia alarmante.
Cuando investigadores de la Universidad de Hawái en Mānoa, el Centro Médico Kapi’olani para Mujeres y Niños y la Universidad Federal de Alagoas, Brasil, analizaron 30 placentas donadas al Repositorio de Bioespecímenes Reproductivos de Hawái entre 2006 y 2021, descubrieron que la contaminación plástica había aumentado significativamente con el tiempo. En 2006, sólo seis de las diez placentas donadas contenían microplásticos. En 2013, se descubrió que nueve de cada diez placentas estaban contaminadas. En 2021, cada una de las diez placentas analizadas mostró contaminación plástica y los tamaños de las partículas de microplástico eran mayores que nunca.
“Creemos que los plásticos pueden estar flotando en los alimentos o ser inhalados. Vienen a través de nuestros fluidos digestivos o pulmones, y las partículas se absorben a través del intestino y viajan a través del torrente sanguíneo, y luego de alguna manera se acumulan en la placenta durante el embarazo”, explica el obstetra e investigador Men Jean Lee del Centro Médico Kapiʻolani.
“La gran pregunta es, mientras viaja a través de la placenta, ¿puede pasar a través del cordón umbilical y luego llegar al bebé? No lo sabemos en este momento”.
El estudio es el más grande de su tipo y, sin embargo, el tamaño de la muestra aún es demasiado pequeño y regionalmente limitado para sacar conclusiones firmes sobre la causa o el efecto de la contaminación microplástica en un feto en desarrollo o en la madre. Sin embargo, los resultados rastrean el crecimiento incesante de la producción, el consumo y la contaminación de plástico en todo el mundo. La exposición a los microplásticos ahora parece prácticamente imposible de evitar, y sus efectos en la salud humana siguen siendo en gran medida desconocidos.
Según algunas estimaciones, una persona promedio inhala a la semana aproximadamente el equivalente a una tarjeta de crédito de plástico, algunos de los cuales pueden quedar atrapados profundamente en los pulmones. Y eso es sólo el plástico que respiras.
También se encuentran pequeños fragmentos en el agua potable y en los alimentos y, según investigaciones preliminares con ratones, parece que estos contaminantes pueden infiltrarse en todos los órganos del cuerpo del roedor. Otros estudios recientes en humanos han encontrado microplásticos flotando en la leche materna y en las primeras heces de los recién nacidos.
En 2020, los científicos descubrieron la primera evidencia de microplásticos, de menos de cinco milímetros, en la placenta humana. Sin embargo, estos resultados sólo se basaron en aproximadamente un puñado de especímenes. Posteriormente, otro equipo evaluó la presencia de microplásticos en 17 placentas y encontró resultados similares.
Si bien se desconocen los efectos del plástico en la placenta sobre la salud, los primeros experimentos en ratones sugieren que los micro y nanoplásticos tienen el “potencial de alterar el desarrollo del cerebro fetal, lo que a su vez puede provocar resultados subóptimos en el desarrollo neurológico”.
Es posible que la alta tasa de contaminación placentaria encontrada recientemente en Hawái no se aplique en otras partes del mundo. La gente que vive en las islas, por ejemplo, tiende a comer más mariscos, que están muy expuestos al plástico del océano, y los lugares remotos tienden a depender más de los plásticos de un solo uso en su conjunto. Las islas hawaianas también están relativamente cerca de la Gran Mancha de Basura del Pacífico.
“Los hallazgos de este estudio, basados en muestras placentarias recolectadas en Hawái, brindan información sobre la vulnerabilidad y sensibilidad de las comunidades de las islas del Pacífico a la contaminación plástica debido a nuestra ubicación remota en el Océano Pacífico”, escriben Lee y sus colegas en su artículo.
“Dado que todo el estado de Hawái está designado como comunidad costera, las mujeres embarazadas que viven allí parecen ser particularmente vulnerables a la contaminación plástica marina, con efectos aún poco claros sobre la salud materna y fetal”.
El estudio fue publicado en Environment International.
Fuente: Science Alert.
