Cada año, decenas de asteroides se acercan a nuestro planeta más que la Luna y, sin embargo, las colisiones catastróficas son extremadamente raras. Ahora, un nuevo estudio propone que la Tierra tiene un sistema de defensa incorporado (sus intensas fuerzas gravitacionales) que utiliza para hacer frente a los asteroides intrusos.
Las enormes masas de los planetas y sus lunas implican que ejercen tremendas fuerzas gravitacionales sobre los objetos cercanos. Las diferencias en la gravedad que experimentan estos objetos, llamadas fuerzas de marea porque los astrónomos las usaron para explicar cómo la Luna causa mareas en la Tierra, pueden ser tan fuertes en algunos casos que los objetos se rompan, un proceso llamado alteración de las mareas.
En 1994, los entusiastas del espacio pudieron vislumbrar de primera mano el asombroso poder de la alteración de las mareas cuando pedazos del cometa Shoemaker-Levy 9, desgarrados por las fuerzas de marea de Júpiter durante un encuentro cercano dos años antes, chocaron contra el gigante gaseoso. Pero durante décadas, los astrónomos no pudieron encontrar evidencia de que la Tierra y otros planetas terrestres interrumpan el paso de los asteroides o cometas por las mareas.
Mikael Granvik, primer autor del nuevo estudio y científico planetario de la Universidad Tecnológica de Luleå en Suecia, lleva mucho tiempo buscando estos asteroides cercanos a la Tierra (NEA) desgarrados gravitacionalmente. “Hace unos diez años buscamos familias de NEA que se habrían formado en tales alteraciones de las mareas, pero no encontramos ninguna”, dijo Granvik a Live Science en un correo electrónico. Un estudio de seguimiento explicó por qué: cualquier fragmento formado de esta manera “se mezclaría con el fondo tan rápidamente” que identificar una familia específica es imposible, dijo.
La búsqueda de asteroides desgarrados gravitacionalmente permaneció en un callejón sin salida hasta que Granvik tuvo una idea. En 2016, ayudó a crear un modelo que calculaba las trayectorias de asteroides de diferentes tamaños para determinar su número a diferentes distancias del sol.
Granvik y sus colegas compararon los resultados de su modelo con siete años de observaciones de asteroides recopiladas por Catalina Sky Survey, un programa basado en un telescopio de Arizona financiado por la NASA que detecta NEA. Pero sus estimaciones subestimaron enormemente el número de ciertos asteroides, aquellos detectados a las distancias a las que la Tierra y Venus orbitan alrededor del sol. La mayoría de estos asteroides perdidos eran bastante pequeños y avanzaban a lo largo de trayectorias aproximadamente circulares alrededor del Sol, más o menos dentro del mismo plano que las órbitas de la Tierra y Venus.
Entonces llegó el momento eureka de Granvik. Se dio cuenta de que estos extraños asteroides podrían ser fragmentos de asteroides más grandes perturbados por las mareas.
Para comprobar esta idea, Granvik y el coautor Kevin Walsh, investigador del Southwest Research Institute de Colorado, consideraron un escenario en el que los asteroides que se encontraban con planetas rocosos perdían entre el 50% y el 90% de su masa, generando corrientes de fragmentos. Ahora, su modelo tuvo en cuenta correctamente los asteroides previamente inexplicables, sugiriendo que habían sido creados por perturbaciones de mareas. Describieron los hallazgos en un nuevo estudio, que ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters y está disponible en la base de datos preimpresa arXiv.
“Si bien es difícil encontrar familias individuales, la combinación de varias familias producirá una firma que podremos identificar”, dijo Granvik. Simulaciones adicionales mostraron que dichos fragmentos permanecieron ahí durante mucho tiempo, durando un promedio de 9 millones de años antes de chocar con el sol o un planeta o ser expulsados del sistema solar.
La alteración de las mareas causada por la Tierra puede ayudar a abordar los asteroides, pero también crea problemas al generar más NEA que probablemente choquen con nuestro planeta. Sin embargo, no entre en pánico: debido a que estos fragmentos tienen menos de 1 kilómetro de diámetro, “no representan una amenaza de extinción”, dijo Granvik. Sin embargo, “aumentan las posibilidades de que se produzcan eventos a nivel de Tunguska y Chelyabinsk”, los dos mayores impactos de asteroides de la historia reciente.
Fuente: Live Science.
