Las medidas de conservación han logrado detener la disminución de la población de elefantes de la sabana africana en todo el sur de África, pero el patrón varía localmente, según un nuevo estudio. La evidencia sugiere que la solución a largo plazo para la supervivencia de los elefantes requiere no sólo que las áreas estén protegidas sino que también estén conectadas para permitir que las poblaciones se estabilicen de forma natural, afirma un equipo de investigación internacional.
Su estudio, publicado el 5 de enero en Science Advances, recopiló estimaciones de encuestas y calculó tasas de crecimiento para más de 100 poblaciones de elefantes en el sur de África entre 1995 y 2020, lo que representa aproximadamente el 70% de la población mundial de elefantes de sabana. El artículo publicado se titula “La protección y conexión de paisajes estabiliza las poblaciones del elefante de sabana en peligro de extinción”.
“Este es el análisis más completo de las tasas de crecimiento de cualquier población de mamíferos grandes en el mundo”, dijo el coautor Rob Guldemond, director de la Unidad de Investigación Ecológica de la Conservación (CERU) de la Universidad de Pretoria, en Sudáfrica.
En general, los resultados de la encuesta son positivos. Ahora hay la misma cantidad de elefantes que hace 25 años, una rara victoria en materia de conservación en un momento en que el planeta está perdiendo rápidamente biodiversidad. Sin embargo, el patrón no es consistente entre regiones. Algunas zonas, como el sur de Tanzania, el este de Zambia y el norte de Zimbabwe, experimentaron graves descensos debido a la caza furtiva ilegal de marfil. En cambio, en otras regiones, como el norte de Botswana, las poblaciones están en auge.
“Sin embargo, el crecimiento desenfrenado no es necesariamente algo bueno”, dice el coautor del estudio Stuart Pimm, profesor Doris Duke de Conservación en la Universidad de Duke en Carolina del Norte. “Las poblaciones en rápido crecimiento pueden superar y dañar su entorno local y resultar difíciles de gestionar, introduciendo una amenaza a su estabilidad a largo plazo”, dice Pimm.
Además de documentar las tasas de crecimiento locales, el equipo también examinó las características de las poblaciones locales para identificar qué las hace estables, es decir, que no crecen ni disminuyen. Las poblaciones de elefantes en parques bien protegidos pero aislados, a veces llamados “conservación fortaleza”, crecen rápidamente en ausencia de amenazas, pero son insostenibles a largo plazo. Es probable que estos elefantes necesiten futuras intervenciones de conservación, como la translocación o el control de la natalidad, que son esfuerzos costosos e intensivos.
El equipo descubrió que las poblaciones más estables se encuentran en áreas centrales grandes que están rodeadas por zonas de amortiguamiento. Las áreas centrales se definen por sus fuertes niveles de protección ambiental y mínimo impacto humano, mientras que las zonas de amortiguamiento permiten algunas actividades como la agricultura sostenible, la silvicultura o la caza de trofeos. A diferencia de las fortalezas insulares, las áreas centrales están conectadas con otros parques, lo que permite que los rebaños se muevan de forma natural.
“Lo que es crucial es que se necesita una combinación de áreas con poblaciones centrales más estables vinculadas a áreas de amortiguamiento más variables”, dijo el autor principal Ryan Huang, Ph.D. de Duke. Ahora realizando investigación postdoctoral en CERU.
“Estas reservas absorben a los inmigrantes cuando las poblaciones centrales aumentan demasiado, pero también proporcionan rutas de escape cuando los elefantes enfrentan malas condiciones ambientales u otras amenazas como la caza furtiva”, dijo Huang.
Conectar áreas protegidas significa que los elefantes pueden entrar y salir libremente. Esto permite que se produzca un equilibrio natural sin intervención humana, evitando que los conservacionistas utilicen sus recursos limitados para mantener el equilibrio.
“El llamado a conectar parques no es algo nuevo. Muchos lo han hecho”, dijo Huang. “Pero, sorprendentemente, hasta ahora no se han publicado muchas pruebas de su eficacia. Este estudio ayuda a cuantificar por qué funciona”.
“Conectar áreas protegidas es esencial para la supervivencia de los elefantes de la sabana africana y muchas otras especies animales y vegetales”, afirmó Celesté Maré, coautora y estudiante de doctorado en la Universidad de Aarhus en Dinamarca. “Las poblaciones con más opciones para moverse son más saludables y estables, lo cual es importante dado el futuro incierto debido al cambio climático”.
Fuente: Phys.org.
