2024 finalmente está aquí y no es un año cualquiera: es un año bisiesto. Pero ¿qué son los años bisiestos? ¿Por qué los necesitamos? ¿Y cómo surgieron?
Los años bisiestos son años con 366 días naturales en lugar de los 365 normales. Ocurren cada cuatro años en el calendario gregoriano, el calendario utilizado por la mayor parte del mundo. El día adicional, conocido como día bisiesto, es el 29 de febrero, que no existe en los años no bisiestos. Todo año divisible por cuatro, como 2020 y 2024, es bisiesto excepto algunos años centenarios, o años que terminan en 00, como 1900. Explicaremos por qué más adelante.
[El nombre “bisiesto” viene de la expresión “bis sextus dies ante calendas martii” (“repetido el sexto día antes del primer día del mes de marzo”), correspondiente a un día extra entre el 23 y 24 de febrero en el calendario juliano].
Otros calendarios, incluido el calendario hebreo, el calendario islámico, el calendario chino y el calendario etíope, también tienen versiones de años bisiestos, pero no todos estos años ocurren cada cuatro años y, a menudo, ocurren en años diferentes a los del calendario gregoriano. Algunos calendarios también tienen varios días bisiestos o incluso meses bisiestos acortados.
Además de los años bisiestos y los días bisiestos, el calendario gregoriano también tiene un puñado de segundos intercalares, que se han añadido esporádicamente a ciertos años (los más recientes en 2012, 2015 y 2016). Sin embargo, la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (IBWM), la organización responsable del cronometraje mundial, abolirá los segundos intercalares a partir de 2035.
¿Por qué necesitamos años bisiestos?
A primera vista, este día extra puede parecer una idea tonta. Pero los años bisiestos son muy importantes y, sin ellos, nuestros años acabarían siendo muy diferentes.
Los años bisiestos existen porque un solo año en el calendario gregoriano es ligeramente más corto que un año solar o tropical: la cantidad de tiempo que le toma a la Tierra dar una vuelta completa alrededor del sol. Un año calendario tiene exactamente 365 días, pero un año solar tiene aproximadamente 365,24 días, o 365 días, 5 horas, 48 minutos y 56 segundos.
Si no tuviéramos en cuenta esta diferencia, entonces por cada año que pasa, la brecha entre el inicio de un año calendario y un año solar se ampliaría en 5 horas, 48 minutos y 56 segundos. Con el tiempo, esto cambiaría el calendario de las estaciones. Por ejemplo, si dejáramos de usar los años bisiestos, dentro de unos 700 años el verano en el hemisferio norte comenzaría en diciembre en lugar de junio, según el Museo Nacional del Aire y el Espacio. Agregar días bisiestos cada cuatro años elimina en gran medida este problema porque un día adicional tiene aproximadamente la misma duración que la diferencia que se acumula durante este tiempo.
Sin embargo, el sistema no es perfecto: ganamos alrededor de 44 minutos adicionales cada cuatro años, o un día cada 129 años. Para resolver este problema, nos saltamos los años bisiestos cada año centenario, excepto aquellos que son divisibles por 400, como 1600 y 2000. Pero incluso entonces, todavía hay una pequeña diferencia entre los años calendario y los años solares, razón por la cual la IBWM ha experimentado con segundos intercalares. Pero, en general, los años bisiestos significan que el calendario gregoriano permanece sincronizado con nuestro viaje alrededor del sol.
La historia de los años bisiestos.
La idea de los años bisiestos se remonta al 45 a.C. cuando el antiguo dictador romano Julio César instituyó el calendario juliano, que constaba de 365 días separados en los 12 meses que todavía usamos en el calendario gregoriano. Julio y agosto originalmente se llamaban Quintilis y Sextilis respectivamente, pero luego fueron renombrados en honor a Julio César y su sucesor Augusto.
El calendario juliano incluía años bisiestos cada cuatro años sin excepción y se sincronizaba con las estaciones de la Tierra gracias al “último año de confusión” del 46 a.C., que incluía 15 meses con un total de 445 días, según la Universidad de Houston.
Durante siglos pareció que el calendario juliano funcionaba perfectamente. Pero a mediados del siglo XVI, los astrónomos notaron que las estaciones comenzaban alrededor de 10 días antes de lo esperado cuando días festivos importantes, como la Pascua, ya no coincidían con eventos específicos, como el equinoccio de primavera. Para remediar esto, el Papa Gregorio XIII introdujo el calendario gregoriano en 1582, que es el mismo que el calendario juliano pero con la exclusión de los años bisiestos en la mayoría de los años centenarios (como se describió anteriormente). Durante siglos, el calendario gregoriano sólo fue utilizado por países católicos, como Italia y España, pero finalmente fue adoptado por países protestantes, como Gran Bretaña en 1752, cuando sus años comenzaron a desviarse mucho de los países católicos.
Debido a la discrepancia entre los calendarios, los países que luego cambiaron al calendario gregoriano tuvieron que saltarse días para sincronizarse con el resto del mundo. Por ejemplo, cuando Gran Bretaña intercambió calendarios en 1752, al 2 de septiembre le siguió el 14 de septiembre, según los Museos Reales de Greenwich.
En algún momento en un futuro lejano, es posible que sea necesario reevaluar el calendario gregoriano, ya que no está sincronizado con los años solares. Pero harán falta miles de años para que esto suceda.
Fuente: Live Science.
