Hace poco más de una década, investigadores en Australia estaban colocando grabadoras en los nidos de ratonas australianas azules (Malurus cyaneus) cuando descubrieron algo completamente inesperado. Las hembras de los pájaros cantores cantaban a sus huevos aún no eclosionados.
Aún más sorprendente, cuando los polluelos finalmente nacieron, los expertos notaron que todas las aves que crecieron en el mismo nido usaban una melodía similar para pedir comida a sus padres. La melodía de trinos y silbidos que utilizaban recordaba curiosamente a una parte de la canción de su madre, la misma que cantaba a sus crías cuando aún eran embriones.
Para determinar si estas crías estaban aprendiendo la canción de su madre detrás del caparazón, los investigadores mezclaron los huevos entre nidos. Efectivamente, los polluelos que nacieron más tarde cantaron la canción de su nuevo nido, no del verdadero, lo que indica un comportamiento aprendido in ovo.
Ahora, un nuevo estudio realizado por algunos de los mismos investigadores ha descubierto que este notable comportamiento se extiende a otras siete especies relacionadas, entre ellas la ratona australiana franjeada, la ratona australiana de lomo rojo, la ratona australiana de alas blancas, la ratona australiana de alas rojas, la ratona australiana variada, la ratona australiana de corona morada y el maluro picogordo. En todas estas aves, los investigadores registraron a las hembras cantando a sus huevos no eclosionados, generalmente comenzando alrededor del día 10 de incubación. No se veían otras aves cercanas.
Los hallazgos sugieren que el comportamiento es omnipresente entre las ratonas y maluros australianos, una familia conocida como Maluridae, y puede, de hecho, haber evolucionado en su ancestro común hace millones de años. Se sabe que prácticamente todas las aves hacen ruidos instintivos para comunicarse, pero el canto de los pájaros es un rasgo aprendido que muchos científicos, como Charles Darwin, asumieron que había evolucionado casi exclusivamente entre los machos por razones de cortejo.
En comparación, el canto de las hembras se consideraba históricamente excepcional e inútil, hasta que un estudio reciente encontró que más del 70% de las hembras de pájaros cantores en todo el mundo también cantan. Australia, hogar de las ratonas y maluros, es en realidad donde el canto de los pájaros evolucionó por primera vez hace aproximadamente 33 millones de años. El nuevo descubrimiento entre las hembras de los maluros y ratonas de una variedad de especies añade peso a la idea de que el canto femenino no es un error evolutivo, sino que puede tener un propósito muy real e importante en la vida de las aves.
Pero si bien la exposición de los huevos a los cantos de los pájaros se ha relacionado con la impronta y el desarrollo sensorial, la forma en que se aprende el canto de los pájaros en la etapa embrionaria ha quedado en gran medida inexplorada. Además, las investigaciones que existen a menudo utilizan aves que están socialmente aisladas.
“En este estudio, mostramos un comportamiento materno que concuerda con el comportamiento de vocalización dirigida a las pupilas cuando las madres llaman a sus embriones”, dice la ecologista animal y autora principal Diane Colombelli-Négrel de la Universidad de Flinders.
En las ocho especies consideradas en la familia del maluro australiano, los investigadores encontraron que la descendencia repetía una parte de la llamada de su madre, conocida como elemento B. Después de nacer, los polluelos cantaban este canto para pedir comida a sus padres. La precisión de su intento mejoró si su madre les habría cantado el canto a un ritmo más lento cuando eran solo embriones, lo que indica que los embriones realmente estaban prestando atención a los cantos. De todas las partes del canto de un maluro, las hembras cantaron más el elemento B a sus huevos, hasta el 96% del tiempo.
Es posible que también se hayan cantado otros elementos, como A, para proporcionar un contraste a los embriones, lo que posiblemente les permita separar varias melodías cuando finalmente eclosionen. Como era de esperar, cuando los investigadores tocaron canciones femeninas con magníficos embriones de reyezuelo, la descendencia no eclosionada mostró una respuesta de frecuencia cardíaca más fuerte al elemento B que cualquier otra parte.
Colombelli-Négrel y sus colegas no saben por qué pudo haber evolucionado este aprendizaje temprano de la canción, pero tienen algunas ideas. Las vocalizaciones en el nido pueden ayudar a los maluros a evitar ser engañados por los cucos, que ponen sus huevos en los nidos de otras aves para evitar las exigencias de criar a sus propias crías.
Los huevos de cuco sólo se incuban durante unos días, lo que no es tiempo suficiente para aprender el canto de súplica de las ratonas australianas. Cuando los huevos eclosionan, es poco probable que la madre del reyezuelo alimente al intruso, ya que no tiene la “contraseña” correcta, dicen los investigadores. Otra posibilidad tiene que ver con la selección sexual.
Lejos de ser actores pasivos en el cortejo, en el que los machos cantan canciones a las hembras, podría ser que al cantarles a sus propias crías, las hembras estén enseñando a sus crías a favorecer ciertos rasgos culturales, que luego se transmitirán a la siguiente generación. Cuanto más reconocen los científicos los increíbles cantos de las hembras, más se dan cuenta de que las hembras no son el sexo más débil o más silencioso.
El estudio fue publicado en The American Naturalist.
Fuente: Science Alert.
