Un antiguo bosque de manglares con árboles que se elevaban hasta 130 pies de altura fue descubierto más de 20 millones de años después de que un flujo de lodo volcánico lo cubriera en lo que hoy es Panamá, revela un nuevo estudio. Los investigadores descubrieron los fósiles por primera vez en 2018 durante una expedición geológica en la isla de Barro Colorado (BCI). La isla se encuentra en el lago artificial Gatún, que miles de barcos cruzan cada año mientras navegan por el Canal de Panamá. BCI alguna vez formó parte de un paisaje montañoso que quedó parcialmente sumergido en 1913, cuando los ingenieros construyeron una represa en el río Chagres para construir el canal, y fue declarado como reserva natural en 1923. Hoy en día, los bosques tropicales de BCI son algunos de los más intensamente estudiados del mundo.
“Nunca imaginamos que habría madera fósil en BCI”, dados los numerosos científicos que han estudiado la isla durante el último siglo; “nadie los había informado”, dijo el coautor del estudio Carlos Jaramillo, geólogo del Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales en Panamá, a Live Science en un correo electrónico. Los fósiles “son difíciles de distinguir de cualquier otro árbol en descomposición del bosque”, porque parecen tocones podridos, dijo Jaramillo.
A pesar de su apariencia, los fósiles de manglares en realidad están increíblemente conservados, dijo Jaramillo. Esto se debe a que una erupción volcánica enterró los árboles hace unos 23 millones de años durante la época del Mioceno temprano (hace 23 millones a 5,3 millones de años), lo que ralentizó la descomposición y congeló el paisaje en el tiempo.
“Las muestras de madera fósil, también conocida como madera petrificada, almacenan una gran cantidad de información”, dijo a Live Science la autora principal del estudio, Camila Martínez Aguillón, paleoecóloga de la Universidad EAFIT de Colombia, en un correo electrónico. La estructura celular se mineraliza a lo largo de los eones y se conserva intacta, lo que ofrece a los investigadores “una gran y rara oportunidad de viajar al pasado”, dijo Martínez Aguillón.
Los investigadores examinaron 121 muestras de madera fosilizada que yacían expuestas en un pequeño arroyo en BCI y encontraron que 50 de ellas pertenecían a una especie previamente desconocida, a la que llamaron Sonneratioxylon barrocoloradoensis. Las especies fósiles recién descubiertas se parecen a los manglares que crecen en el sudeste asiático; Australasia, región que incluye Australia, Nueva Zelanda y algunas islas circundantes; y partes del África tropical actual, dijo Martínez Aguillón. Pero el bosque antiguo era mucho más alto que los manglares modernos, según un estudio publicado en la edición de marzo de 2024 de la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology. Mientras que las copas de la mayoría de los manglares vivos alcanzan unos 13 metros de altura, S. barrocoloradoensis crecía hasta unos 25 m y podía elevarse hasta 40 m.
Los árboles antiguos probablemente desarrollaron las mismas estrategias de supervivencia que usan los manglares hoy en día, prefiriendo las aguas salobres a las aguas oceánicas altamente salinas, dijo Jaramillo. El bosque bordeaba una estrecha península que conectaba el actual centro de Panamá con América del Norte antes de que se formara el Istmo de Panamá, hace entre 23 y 3 millones de años. Todos los fósiles de manglares se encontraban en un estado de conservación similar, lo que llevó a los investigadores a pensar que el bosque fue arrasado por una única erupción volcánica que inundó el paisaje de barro.
Desde que los investigadores descubrieron por primera vez fósiles de madera en la isla de Barro Colorado, “la gente ha estado encontrando muchos más por toda la isla”, dijo Jaramillo.
Fuente: Live Science.
