Este año marca un evento único en la vida en el misterioso mundo de las cigarras periódicas: la aparición simultánea de dos crías separadas en los EE. UU., un fenómeno raro que ocurrió por última vez en 1803. Uno de los mayores enigmas del mundo de los insectos, las cigarras periódicas (Magicicada spp.) viven hasta el 99,5% de su vida bajo tierra como ninfas, alimentándose de la savia de las raíces de los árboles. Algunas crías esperan 13 años para convertirse en adultas. Otras esperan 17 años.
La aparición dual de estas dos crías en 2024 marca una rara ocasión en la que se sincronizan sus ciclos de vida de 13 y 17 años. Este emocionante doble evento no volverá a suceder hasta el año 2445.
Millones de cigarras de las generaciones XIII y XIX emergerán del suelo a mediados de año para deshacerse de sus exoesqueletos mientras se transforman de ninfas sin alas a adultos, dejando cáscaras que pueden cubrir árboles y áreas del suelo. Entonces, la vida de la cigarra adulta es un torbellino de apareamiento y puesta de huevos.
La gran cantidad de cigarras que cantan fuerte a un rango de hasta 90 decibeles podría ser un poco molesta, pero por lo demás estos insectos son inofensivos para los humanos y las mascotas. Los machos son responsables del ruido sorprendentemente fuerte, dando una serenata a las silenciosas hembras con canciones de apareamiento específicas de cada especie creadas por estructuras vibratorias a los lados de sus abdomen, llamadas timbales.
Después del apareamiento, las hembras utilizan una herramienta especial llamada ovipositor para hacer agujeros en pequeñas ramas de los árboles, depositando en su interior su preciosa carga de huevos. Las cigarras adultas se aparearán, pondrán huevos y morirán en unas pocas semanas.
Cuando los huevos eclosionan, las ninfas caen al suelo, se entierran y comienzan el siguiente ciclo de 13 o 17 años, pasando casi toda su vida bajo tierra. Nadie sabe con certeza cómo o por qué las cigarras realizan esta entrada masiva en el momento preciso al mundo exterior, pero los avances recientes sugieren que el misterio de la cigarra periódica puede resolverse en la próxima década.
Se cree que el número de estos curiosos bichos durante su emergencia coordinada es una defensa contra depredadores como pájaros, avispas y mantis. Inundar el ecosistema con más cigarras de las que los depredadores pueden comer a la vez ciertamente aumenta sus posibilidades de evitarlas y encontrar pareja. Los depredadores podrían aprovechar esto y sincronizar su ciclo de vida con el de las cigarras para garantizar que haya mucha comida disponible en el momento de la reproducción, convirtiéndose en una amenaza mayor y quizás evitando que las cigarras escapen de su destino como alimento.
Pero tener ciclos de vida tan prolongados parece ayudar a que las cigarras periódicas impidan que los depredadores sincronicen sus tiempos de reproducción. Tener un ciclo de reproducción estacional basado en un número primo (como 13 y 17) también les ayuda a evitar depredadores con un ciclo de vida que es un factor de esos números.
Por ejemplo, cualquier especie depredadora con un ciclo de vida de 2, 3, 4 o 6 años podría acabar con una especie de cigarra de 12 años porque un aumento en la población de depredadores coincidiría con la aparición de cada cigarra. Todas las cigarras periódicas del mismo tipo de ciclo de vida que comparten el mismo año de aparición forman una “cría”.
El estudio de estas crías puede proporcionar información valiosa sobre el comportamiento de los insectos, la dinámica de las poblaciones y la influencia de la aparición de las cigarras en el ecosistema. La cigarra periódica se encuentra entre los insectos más estudiados en evolución y ecología.
Ningún otro animal tiene un ciclo vital tan largo, estable y sincronizado como éste, reproduciéndose en gran número y una sola vez. Aunque hay un artrópodo intrigante que se acerca un poco; un milpiés japonés que explota en número cada 8 años.
La cría XIII (la cría del norte de Illinois) fue vista por última vez en 2007. Esta cría emerge cada 17 años y habita en el este de EE. UU. Puedes esperar escuchar su zumbido en Wisconsin y partes de Illinois e Indiana.
La cría XIX (la Gran cría del Sur) apareció por última vez en 2011 y principalmente llama hogar al sureste de EE. UU. Esta cría de ciclo de 13 años surgirá en múltiples lugares, incluidos Tennessee, Georgia, Texas y Alabama. Si bien el momento de su aparición puede variar ligeramente según el clima, se espera que ambas crías XIII y XIX aparezcan en la superficie entre mayo y junio, cuando la temperatura del suelo alcanza aproximadamente los 17,9°C.
Se produce una superposición geográfica principalmente en Illinois, donde, junto con algunas otras áreas, es posible escuchar las canciones combinadas de ambas crías. Puedes esperar ver y escuchar cigarras periódicas en todas partes, desde tu patio trasero hasta parques e incluso áreas urbanas.
Fuente: Science Alert.
