Los antequinos machos viven una sola temporada de apareamiento extremadamente intensa. Entonces, para maximizar sus posibilidades de tener relaciones sexuales, estos pequeños marsupiales carnívoros pierden el menor tiempo posible durmiendo, según una nueva investigación.
Durante un período de reproducción de tres semanas, los machos pertenecientes a dos especies, el antequino oscuro (Antechinus swainsonii) y el ágil (A. agilis), perdieron un promedio de tres horas de sueño cada noche, o alrededor del 20% de su sueño total. “Este nivel de pérdida de sueño haría que los humanos tuvieran un rendimiento muy pobre”, dijo a Live Science en un correo electrónico la autora principal Erika Zaid, investigadora graduada en ecofisiología del sueño en la Universidad La Trobe en Australia. “Sin embargo, el antequino aguantó esto durante tres semanas”.
Los machos sacrificaron el sueño para aparearse con tantas hembras como fuera posible y engendrar el máximo número de crías antes de morir, dijo Zaid.
En la naturaleza, los antequinos macho caen muertos en un único evento “programado” después del período de apareamiento. Los machos suelen sobrevivir más tiempo en cautiverio, dijo Zaid, pero se vuelven estériles. En el nuevo estudio, publicado el jueves 25 de enero en la revista Current Biology, 2 de cada 10 machos cautivos murieron al final de la temporada de reproducción. “Murieron la misma noche, con sólo unas pocas horas de diferencia”, dijo Zaid.
Investigaciones recientes sugirieron que los marsupiales machos de la familia de los dasiúridos, que viven y se reproducen durante sólo un año e incluyen a los antequinos, murieron debido a una privación extrema de sueño, basándose en la observación de que las ratas de laboratorio gravemente privadas de sueño eventualmente mueren de agotamiento.
Sin embargo, Zaid cree que este puede no ser el caso de los antequinos. “Después de la temporada de reproducción, los machos de antequinos desarrollan lesiones en la piel y pérdida de pelaje que se asemejan a las observadas en ratas privadas de sueño”, dijo Zaid. “Sin embargo, no creemos que la pérdida de sueño sea la causa de la muerte de los hombres”, porque los dos hombres que murieron no eran los que más faltaban de sueño.
Otra teoría es que los antequinos macho mueren debido a un aumento en los niveles de testosterona y corticosteroides durante el período de apareamiento, lo que puede inducir insuficiencia orgánica y dejar a los machos más susceptibles a infecciones e infestaciones de parásitos, según el estudio. Pero no se ha detectado tal aumento en los machos de los satanelos septentrionales (Dasyurus hallucatus), otra especie de dasiúrido, lo que llevó a los investigadores a pensar que otro desencadenante desconocido causa la muerte de los antequinos machos.
A diferencia de los machos, las hembras de los antequinos sobreviven hasta dos años y pueden dar a luz a dos camadas. Incluso podrían beneficiarse de que los machos mueran en masa, ya que los cadáveres pueden proporcionar una fuente rica y abundante de alimento para alimentar sus cuerpos gestantes o lactantes, según un estudio publicado el 18 de enero en la revista Australian Mammalogy.
El estudio describió un avistamiento de un antequino oscuro (A. mimetes) del continente comiéndose a un miembro muerto de su especie en el Parque Nacional de Nueva Inglaterra, Nueva Gales del Sur, lo que sugiere que estas criaturas se dedican al canibalismo. Si bien el canibalismo ha sido documentado en algunos dasiúridos, es muy raro verlo en la naturaleza, dijo en un comunicado Andrew Baker, autor del artículo de Australian Mammalogy y profesor asociado especializado en mamíferos australianos en la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia.
Zaid y sus colegas alojaron los antequinos utilizados para su estudio en recintos individuales y, por lo tanto, no observaron ningún canibalismo. “Creo que el canibalismo es una buena estrategia que podrían adoptar para tener energía fácilmente accesible”, dijo Zaid. Pero Baker y sus colegas no pudieron identificar el sexo del antequino caníbal, lo que significa que podría haber sido un macho comiéndose a otro macho, dijo.
Queda mucho por aprender sobre los antequinos, incluidos los detalles de sus tendencias caníbales y cómo los machos afrontan la falta extrema de sueño durante la temporada de apareamiento. Puede ser que los antequinos sientan los efectos negativos pero simplemente sigan adelante, o que estos bichos sean resistentes a la falta de sueño, dijeron los investigadores en un comunicado compartido con Live Science.
Fuente: Live Science.
