La gente ama a sus mascotas. Alrededor del 60% de la población estadounidense posee al menos una mascota y en conjunto gasta más de 100 mil millones de dólares en ellas cada año.
Pero, ¿hay algún otro animal que tenga ese tipo de impulso de cuidar a un miembro de otra especie? ¿Algún animal no humano tiene mascotas?
Probablemente hayas visto muchos ejemplos de animales que “adoptan” a otros animales. Koko, la gorila y su gatito “mascota”, es probablemente el ejemplo más famoso, pero también hay un elefante que se hizo amigo de un perro, un cuervo que adoptó un gato, un ganso que se emparejó con una tortuga y muchos más. Estos ejemplos sugieren que los animales pueden tener mascotas ¿No es así?
“El problema es que, con muy, muy pocas excepciones, todo esto ocurre en el contexto de la intervención humana”, dijo Harold Herzog, profesor emérito de la Universidad de Western Carolina en Carolina del Norte. “Es decir, ocurren en parques de vida silvestre, u ocurren en los hogares de las personas, u ocurren en laboratorios donde la gente hace experimentos para observar cómo los animales se apegan. Hay increíblemente pocos ejemplos de este tipo de relaciones que se forman en la naturaleza”.
En toda la literatura científica, dijo Herzog, hay cinco o menos relaciones entre especies respaldadas por evidencia que se formaron en la naturaleza:
-Un delfín mular adopta una cría de delfín con cabeza de melón.
-Un león adoptando un cachorro de leopardo.
-Monos capuchinos adoptando un tití
Y posiblemente:
-Una orca adoptando un calderón de aleta larga.
-Un delfín jorobado adoptando un delfín común.
En estos casos, no está claro cuáles son estas conexiones. Por ejemplo, si un padre adopta a un niño o si una especie adopta una mascota. Los científicos generalmente los consideran todos lo mismo: adopción entre especies o entre géneros. Pero con todas las horas de observación que han hecho los científicos, tener solo un puñado de ejemplos sugiere que la adopción de mascotas en la naturaleza es increíblemente rara.
“Sostengo que los humanos son los únicos animales que tienen mascotas, y estas raras excepciones me dan la razón”, dijo Herzog.
Para entender por qué podemos estar solos en nuestros hábitos de tener mascotas, es bueno entender por qué las tenemos en primer lugar. Hay cuatro teorías principales sobre por qué los humanos tienen mascotas, según Beth Daly, profesora asociada de antrozoología en la Universidad de Windsor en Canadá.
Una es que puede indicarles a los demás que eres un buen compañero, ya que eres capaz de encargarte de algo. “Mucha gente dice que si quieres conocer a alguien, consigues un cachorro y te sientas en un parque”, dijo Daly.
Otra teoría relacionada es que utilizamos animales para aprender a cuidar de nuestros propios bebés. Tener mascotas también puede reducirse a la soledad: las personas se están aislando cada vez más y posponen tener hijos, y las mascotas pueden desempeñar ese papel para nosotros. Finalmente, puede ser que las mascotas sean simplemente una presencia positiva en nuestras vidas, pero ni Herzog ni Daly creen en esa idea.
“Ciertamente hay mucha gente que piensa que las mascotas son buenas para nosotros, pero sólo lo son si no son un problema”, dijo Daly. “Quiero decir, camino con muletas porque quedé paralizado cuando me caí del caballo. Esa no es una buena mascota, pero estaba haciendo lo que hacen los caballos”.
“Una vez que se eliminan las variables socioeconómicas y de otro tipo, la gran mayoría de los estudios no han mostrado diferencias entre los dueños de mascotas y los no propietarios, o que los dueños de mascotas están en peor situación”, afirmó Herzog. En un recuento informal de 46 estudios sobre la depresión en dueños de mascotas versus no dueños de mascotas, Herzog encontró que 30, o cerca de dos tercios de los artículos, no encontraron diferencias en las medidas de depresión entre los dos grupos.
Ninguna de estas teorías sobre por qué tenemos mascotas es exclusiva de los humanos. Muchos animales necesitan cuidar a los bebés y pueden beneficiarse de la compañía. Herzog sostiene que lo único que nos hace diferentes son nuestras capacidades cognitivas.
“La razón por la que [las mascotas] se propagan tan rápidamente entre los humanos es que tenemos la capacidad de enamorarnos de ellas. Y la otra cosa que tenemos y que probablemente la mayoría de los otros animales no tienen es esta sensación de reconocer que son otras criaturas que tienen mente”, dijo Herzog.
La cultura humana también juega un papel. Hay una razón por la que los bulldogs franceses parecen estar en todas partes hoy en día, cuando hace 10 años todo el mundo tenía perros labradores. “Las mascotas son contagiosas”, dijo Herzog. Los animales no humanos “no tienen ese nivel de contagio mental”.
