Más de seis millones de estadounidenses de todas las edades padecen Alzheimer. Aproximadamente una de cada diez personas de 65 años o más padece esta devastadora enfermedad neurodegenerativa. Si bien la comprensión de los científicos sobre el Alzheimer ha mejorado dramáticamente en las últimas décadas, todavía no sabemos exactamente qué lo desencadena. Actualmente no existe cura.
Un nuevo estudio está complicando aún más el Alzheimer, sugiriendo que esta forma de demencia puede ser un fenómeno claramente moderno. Investigadores de la Universidad del Sur de California (USC) revisaron textos médicos clásicos de la antigua Grecia y Roma y apenas pudieron encontrar menciones de síntomas consistentes con un diagnóstico de demencia. Esto desafía la noción de que el Alzheimer es una enfermedad eterna, pero también deja entrever el profundo impacto de los estilos de vida modernos en la prevalencia de la demencia.
La demencia en la Antigüedad
Caleb Finch, distinguido profesor de la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC, y el historiador Stanley Burstein recorrieron las obras de Hipócrates y sus sucesores, así como textos romanos posteriores, en busca de menciones de síntomas que ahora asociaríamos con la demencia. Los investigadores descubrieron que los griegos reconocían que el envejecimiento podía traer consigo cierto grado de deterioro de la memoria, similar a lo que hoy clasificaríamos como deterioro cognitivo leve (DCL). Sin embargo, no hubo indicios de las pérdidas más profundas de memoria, habla y razonamiento que definen el Alzheimer.
No fue hasta la época romana cuando comenzaron a surgir referencias a lo que podría interpretarse como demencia, aunque de forma moderada. Las menciones notables incluyen la observación de Galeno sobre las dificultades de aprendizaje en los ancianos y el relato de Plinio el Viejo sobre un senador que olvidó su propio nombre. “La tontería de los ancianos… es característica de los ancianos irresponsables, pero no de todos los ancianos”, menciona casualmente Cicerón en uno de los textos supervivientes.
Estos relatos son valiosos registros médicos del deterioro cognitivo en el mundo antiguo, pero rara vez aparecen. Las menciones ciertamente no cuadran con la epidemia de demencia que estamos presenciando hoy.
“Los antiguos griegos tenían muy, muy pocas menciones, pero las encontramos, de algo que sería como un deterioro cognitivo leve”, dijo Finch, profesor universitario en la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC y primer autor del nuevo estudio.
“Cuando llegamos a los romanos y descubrimos al menos cuatro afirmaciones que sugieren casos raros de demencia avanzada, no podemos decir si se trata de Alzheimer. Entonces, hubo una progresión que va de los antiguos griegos a los romanos”.
¿Podría la demencia ser causada en gran medida por un estilo de vida posmoderno?
La investigación propone un argumento convincente de que la demencia podría ser en gran medida producto de los entornos y estilos de vida modernos. Finch sugiere que la densificación de las ciudades romanas y el consiguiente aumento de la contaminación, junto con el uso de plomo en utensilios de cocina y tuberías de agua, pueden haber contribuido a un aumento del deterioro cognitivo y a las posteriores menciones en los textos médicos. Los aristócratas romanos utilizaban con mayor frecuencia tazas y cubiertos hechos de plomo, una poderosa neurotoxina. Incluso añadieron acetato de plomo al vino para endulzarlo.
Se podría argumentar que el Alzheimer era raro en la antigüedad simplemente porque, para empezar, no había tantas personas mayores, y no estaría equivocado. En su libro La historia económica del mundo grecorromano, Walter Scheidel estima que la mitad de los súbditos romanos murieron a la edad de 10 años. De los que aún estaban vivos a la edad de 10 años, la mitad moriría a la edad de 50 años. En su obra La vejez En el mundo romano: una historia cultural y social, el profesor Tim Parkin de la Universidad de Melbourne estima que entre el 6% y el 8% de la población del mundo romano en el siglo I d.C. tenía 60 años o más. En comparación, alrededor del 17% de la población estadounidense tiene más de 60 años, según un censo de 2020.
Los síntomas del Alzheimer suelen empezar a aparecer a partir de los 65 años. Dado que no mucha gente alcanzó esta edad en el mundo romano, esto puede explicar la falta de menciones consistentes con síntomas de demencia en los textos médicos antiguos.
Pero eso puede explicar sólo en parte los hallazgos. La hipótesis de Finch no es una especulación infundada porque también tenemos evidencia moderna de que puede haber algo mal en nuestro estilo de vida postindustrial que puede estar relacionado de alguna manera con el Alzheimer.
En 2022, investigadores dirigidos por Margaret Gatz, profesora de psicología, gerontología y medicina preventiva de la Universidad del Sur de California, se adentraron en la selva amazónica. Allí, estudiaron al pueblo Tsimane de la Amazonia boliviana, cuyo estilo de vida preindustrial refleja el de civilizaciones antiguas de hace miles de años.
Los Tsimane suman unas 16.000 personas que viven en aldeas en su mayoría a orillas del río, repartidas en aproximadamente 3.000 millas cuadradas de la selva amazónica. Son agricultores recolectores que pescan, cazan y talan árboles con machetes, lo que mantiene a todos muy activos físicamente durante toda su vida.
Los vecinos Mosetén, que suman alrededor de 3.000 y tienen estrechos vínculos culturales con los Tsimane’, residen en aldeas rurales y dependen del trabajo agrícola de subsistencia. Sin embargo, viven más cerca de las ciudades, tienen escuelas y acceso a puestos de salud, así como acceso a carreteras y electricidad.
Los investigadores encontraron sólo cinco casos de demencia entre 435 Tsimane de 60 años o más, y un caso entre 169 ancianos Mosetén. Esto es mucho más bajo que la tasa de incidencia en los países occidentales.
En los países de altos ingresos con altas tasas de demencia entre los adultos mayores, la población generalmente no realiza la cantidad recomendada de actividad física y tiene una dieta rica en azúcares y grasas. Como resultado, los adultos mayores son más susceptibles a las enfermedades cardíacas y al envejecimiento cerebral. Por el contrario, el pueblo tsimane tiene corazones inusualmente sanos para su edad. Esto no es sorprendente considerando que también tienen la prevalencia más baja de aterosclerosis coronaria de cualquier población del mundo.
En 2021, el mismo equipo de la Universidad del Sur de California descubrió que los indígenas tsimane de la Amazonia boliviana experimentan menos atrofia cerebral que sus pares estadounidenses y europeos. Su disminución en el volumen cerebral se produjo a un ritmo un 70% menor que en las poblaciones occidentales.
Los pueblos antiguos, ya sea en Roma, Grecia o Egipto, también habrían realizado mucho trabajo físico para mantener en funcionamiento sus sociedades preindustriales. Al igual que los tsimane, sus estilos de vida no sedentarios pueden explicar la falta de menciones médicas sobre la demencia, con ramificaciones convincentes en la forma en que tratamos la demencia y el Alzheimer en la actualidad. Además, la investigación nos invita a reconsiderar cómo vemos la salud de las civilizaciones antiguas y las lecciones que aún podrían enseñarnos sobre cómo vivir bien.
Los nuevos hallazgos aparecieron en el Journal of Alzheimer’s Disease.
Fuente: ZME Science.
