En una remota isla tropical del Océano Atlántico, se ha descubierto un par de piratas abandonados. Si bien carecen de parches en los ojos y alfanjes, las dos nuevas especies de araña pirata ciertamente hacen honor a su nombre náutico, que se refiere a su hábito de apoderarse violentamente de las telas de otras arañas y matar a sus ocupantes.
Habiendo sido confundidas con una especie estrechamente relacionada, las dos nuevas arañas han estado escondidas en Santa Helena durante décadas. Ahora que se han reconocido recientemente, se espera que las arañas proporcionen un impulso adicional para preservar el amenazado bosque nuboso de la isla.
Danni Sherwood, autor principal de un nuevo estudio sobre estas arañas, dice: “Nuestro trabajo demostró que en el bosque nuboso existían dos especies nuevas para la ciencia, pero durante más de cuatro décadas se pensó que eran una sola especie común que puede se puede encontrar en muchas partes del mundo, incluido el Reino Unido”.
“Estas arañas no sólo tienen una morfología interesante. Sus localidades tipo se encuentran en uno de los hábitats más singulares y amenazados del mundo: el bosque nuboso de Santa Elena. Saber qué especies hay allí y cuáles no se encuentran en ningún otro lugar ayuda a los esfuerzos de conservación del bosque nuboso en su conjunto”.
Los hallazgos fueron publicados en European Journal of Taxonomy.
Isla de invertebrados
Santa Elena, situada a 2.000 kilómetros de la costa de África occidental, es uno de los lugares más aislados de la Tierra. Con entornos que van desde bosques tropicales hasta costas desérticas, ha desarrollado una biodiversidad como ningún otro lugar.
El bosque nuboso que se encuentra alrededor de los picos de la isla es particularmente importante. Los árboles capturan agua de las nubes, que luego drena hacia las partes más bajas de la isla y representa aproximadamente el 60% del agua que cae sobre Santa Elena cada año. Esto sustenta una variedad de plantas únicas, como la col y el helecho de escama negra, que a su vez albergan al menos 120 especies de invertebrados que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Desafortunadamente, hoy queda muy poco de este bosque original. La tala histórica del bosque para el ganado y los cultivos, así como la introducción de especies invasoras, ha dejado sólo parches pequeños y fragmentados.
El gobierno del Reino Unido, con el apoyo del Saint Helena National Trust, la RSPB y el Species Recovery Trust, están trabajando para revertir estas disminuciones a través del Proyecto St Helena Cloud Forest. Pero esto significa que ahora es más importante que nunca descubrir qué vive exactamente en el bosque nuboso.
Una especie que se cree que hizo del bosque su hogar fue Ero aphana, una araña pirata que normalmente se encuentra en Europa occidental. Se pensaba que se había introducido inadvertidamente durante los últimos 500 años, pero cuando el equipo de investigación volvió a examinar especímenes de la araña, se dieron cuenta de que algo andaba mal. El Dr. Ben Price, curador principal a cargo de pedidos pequeños del Museo de Historia Natural, fue coautor de la investigación.
“Estábamos llevando a cabo un proyecto para mejorar la biblioteca de referencia de ADN de Santa Elena, para que la gente de la isla pueda controlar su biodiversidad más fácilmente”, explica Ben. “Se ha utilizado una combinación de especímenes de museo y especímenes recién recolectados para ayudar a llenar los vacíos en nuestro conocimiento”.
“Danni ya sospechaba que Ero aphana podría no ser todo lo que parece, así que la agregamos a la mezcla. Resulta que no hay sólo una araña pirata en la isla, sino dos especies completamente diferentes”.
¿Cómo se descubrieron las nuevas arañas piratas?
Un examen detenido de las arañas proporcionó los primeros indicios de que eran especies diferentes. Ero lizae tiene dos estructuras en forma de púas en la parte posterior de su cuerpo, mientras que Ero natashae es significativamente más pequeño. La evidencia de ADN también jugó un papel a la hora de demostrar que estas arañas eran de su propia especie.
“Hay muchas especies crípticas para las cuales el ADN es una de las pocas, aunque única, forma de distinguirlas”, dice Ben. “Si bien el ADN en especímenes típicos de museo tiende a fragmentarse rápidamente en la primera década después de la colección, se ralentiza significativamente después de eso”.
“Esto significa que secuenciar el ADN de un espécimen de 150 años no es tan diferente de secuenciar uno de 50 años, por lo que pudimos utilizar métodos desarrollados para ADN antiguo para extraer material genético de dos patas de Ero lizae. Su genética es significativamente diferente a la de Ero aphana, lo que demuestra que no podrían ser la misma especie.
Con base en esta información, los investigadores tuvieron la confianza suficiente para describir formalmente dos nuevas especies a partir de especímenes conservados en el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo Real de África Central en Bélgica. La especie recibió su nombre en honor a Liza Fowler y Natasha Stevens, dos conservacionistas que trabajan en St Helena National Trust.
“Fue un gran placer nombrar estas especies en honor a dos amigos y colegas que hicieron mucho para ayudarme durante mi visita a Santa Elena en 2022, y que han pasado años dedicados a salvar a los invertebrados de Santa Elena”, dice Danni.
Si bien actualmente se sabe poco sobre estas arañas, se espera que más investigaciones ayuden a descubrir cómo viven y cómo se les puede permitir prosperar.
Fuente: Phys.org.
