A principios del siglo XIX, la cuestión de si los animales podían convertirse en nuevas especies fue objeto de acalorados debates en los círculos científicos. En 1798, Napoleón Bonaparte reunió a un grupo de sabios (geólogos, ingenieros y otros científicos) en su fallido intento de apoderarse de Egipto. Una colección de animales momificados que los estudiosos trajeron de Egipto parecía contener la clave de la cuestión de la transformación de las especies. Los naturalistas Georges Cuvier y Jean-Baptiste Lamarck, colegas del Museo Francés de Historia Natural, representaron los dos lados del debate.
Cuvier se burló de Lamarck en su obituario
En 1832, se leyó un panegírico burlón ante la Academia de Ciencias de Francia. El homenajeado, Lamarck, y el escritor del obituario, Cuvier, estaban ambos muertos.
Al reconocer la muerte de un colega que Cuvier había escrito, uno debería elogiar sus “trabajos útiles” y al mismo tiempo llamar la atención sobre ideas “más cuestionables” que resultaron de una “imaginación viva”.
En este caso, Cuvier estaba criticando la teoría del transformismo de Lamarck. Lamarck pensaba que con el paso del tiempo, los animales más simples se volvieron más complejos y se transformaron en especies completamente nuevas. Esto era una tontería para Cuvier, quien pensaba que las especies nunca podrían cambiar.
Los naturalistas Cuvier y Lamarck se habían enfrentado por primera vez tres décadas antes, cuando un ibis momificado llegó al museo. El pájaro antiguo era indistinguible de uno moderno, lo que parecía demostrar que Cuvier tenía razón.
¿Qué es el transformismo?
En su elegía, Cuvier se burló de la sugerencia de Lamarck de que el “deseo” de nadar crea patas palmeadas en un ave acuática o alarga la pata de otra especie que prefiere no mojarse. Esto fue casi 60 años antes de que Charles Darwin publicara su teoría de la selección natural. En ese momento, algunas de las preguntas más importantes en la historia natural eran por qué los animales se extinguieron y por qué aparecieron otros nuevos después de grandes lagunas en el registro fósil.
Lamarck es probablemente mejor conocido por escribir que las jirafas obtuvieron sus largos cuellos estirándose en busca de hojas y transmitiendo ese rasgo a su descendencia. No era una idea completamente nueva, pero Lamarck fue el único que dijo que tal comportamiento podría conducir gradualmente a una nueva especie.
Escribió que las especies eran una forma conveniente para que los humanos catalogaran a los seres vivos. Como los animales cambiaban constantemente, una especie era sólo una categoría temporal.
Cuvier, uno de los fundadores de la anatomía comparada, adoptó una opinión diferente. Las especies eran permanentes. Pero no podía negar que en ciertos intervalos en el registro fósil aparecían nuevos tipos de animales que nunca antes habían existido.
De vez en cuando, una catástrofe natural conducía a una nueva “época”, pensaba Cuvier. Algunas especies se extinguieron. Algunos aparecieron de repente. Si Lamarck tenía razón, dijo Cuvier, habría todo tipo de fósiles intermedios, a medio camino entre una especie y otra.
Geoffroy encuentra momias en Egipto
Los animales momificados que tenían miles de años parecían un punto de entrada perfecto para buscar evidencia de cambios entre los animales antiguos y sus descendientes. Entre los sabios de Napoleón se encontraba Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, un naturalista que diseccionó todas las mangostas, zorros, cocodrilos y peces pulmonados que pudo conseguir.
Al zoólogo le entusiasmaba coleccionar animales, vivos y muertos. Mientras descendía a las ruinas, vio sus primeras momias: pájaros antiguos apilados como botellas de vino en un sótano.
Los antiguos egipcios veneraban a muchos animales, incluido el ibis. Para conservar las aves, las trataban con sales secantes y vertían aceite y resina sobre los restos antes de envolverlas y colocarlas en macetas.
Cuando Geoffroy regresó de Egipto, trajo consigo algunos de los ibis, gatos, chacales, cocodrilos y otros animales envueltos. Cuvier estaba ansioso por examinarlos. El proceso de momificación funcionó lo suficientemente bien como para que incluso algunos de los “pelos más pequeños” permanecieran intactos. Cuando Cuvier comparó los huesos de los ibis muertos hace mucho tiempo con las aves modernas, eran muy similares.
Lamarck estuvo de acuerdo. Pero las momias sólo tenían 3.000 años. En aquel momento nadie sabía qué edad tenía el planeta, pero unos pocos miles de años era “infinitamente pequeño” en el gran esquema de la Tierra, dijo Lamarck en una conferencia a sus alumnos.
Sería extraño ver una nueva especie en sólo unos pocos milenios, escribió más tarde, “porque la posición y el clima de Egipto son todavía muy parecidos a los que eran en aquellos tiempos”. Pensó que hacía falta tiempo y un entorno único para dar lugar a una nueva especie.
Cuvier, sin embargo, sintió que su creencia en la naturaleza inmutable de las especies había sido reivindicada. “He demostrado que en la actualidad es exactamente igual que en la época de los faraones”, escribió más tarde sobre el ibis momificado. El tiempo y el clima no fueron suficientes para alterar significativamente la especie. Se equivocó, del mismo modo que Lamarck se equivocó acerca de la mecánica de la herencia.
El predecesor de Darwin.
La evidencia de las momias no fue suficiente para aplastar el debate sobre el transformismo, a pesar de la poderosa reputación de Cuvier. Con la publicación de El origen de las especies de Charles Darwin en 1859, todo el debate volvió a cobrar vida, esta vez respaldado por las amplias observaciones y la extensa investigación del naturalista.
Más de dos décadas después de la muerte de Lamarck, Darwin lo nombró como uno de sus predecesores, aunque calificó sus puntos de vista de “erróneos”. El creador de la teoría de la evolución por selección natural admitió que no fue el primero en señalar que “las especies sufren modificaciones”.
Fuente: Business Insider.
