Por: Erle C. Ellis
Cuando la gente habla del “Antropoceno”, normalmente se imagina el enorme impacto que las sociedades humanas están teniendo en el planeta, desde la rápida disminución de la biodiversidad hasta el aumento de la temperatura de la Tierra debido a la quema de combustibles fósiles. Estos cambios planetarios masivos no comenzaron de repente, en ningún lugar ni en ningún momento.
Por eso fue controvertido cuando, después de más de una década de estudio y debate, un comité internacional de científicos, el Grupo de Trabajo sobre Antropoceno, propuso marcar el Antropoceno como una época en la escala de tiempo geológico que comenzaba precisamente en 1952. El marcador fue la lluvia radioactiva de las pruebas de la bomba de hidrógeno.
El 4 de marzo de 2024, la comisión responsable de reconocer las unidades de tiempo dentro de nuestro período geológico más reciente, la Subcomisión de Estratigrafía Cuaternaria, rechazó esa propuesta y 12 de 18 miembros votaron en contra. Estos son los científicos más expertos en reconstruir la historia de la Tierra a partir de la evidencia encontrada en las rocas. Determinaron que agregar una época del Antropoceno (y poner fin a la época del Holoceno) no estaba respaldado por los estándares utilizados para definir épocas. Para ser claros, esta votación no tiene relación con la evidencia abrumadora de que las sociedades humanas están transformando este planeta.
Como ecólogo que estudia el cambio global, formé parte del Grupo de Trabajo sobre Antropoceno desde su inicio en 2009 hasta 2023. Renuncié porque estaba convencido de que esta propuesta definía el Antropoceno de manera tan estricta que dañaría la comprensión científica y pública más amplia. Al vincular el inicio de la era humana a un evento tan reciente y devastador –la lluvia radiactiva–, esta propuesta corría el riesgo de sembrar confusión sobre la profunda historia de cómo los humanos están transformando la Tierra, desde el cambio climático y las pérdidas de biodiversidad hasta la contaminación por plásticos y la deforestación tropical.
La idea original del Antropoceno
En los años transcurridos desde que el término Antropoceno fue acuñado por el químico atmosférico ganador del Premio Nobel Paul Crutzen en 2000, ha definido cada vez más nuestros tiempos como una era de transformación planetaria causada por el hombre, desde el cambio climático hasta la pérdida de biodiversidad, la contaminación plástica, los megaincendios y mucho más. más. Crutzen propuso originalmente que el Antropoceno comenzó a finales del siglo XVIII, como producto de la era industrial. También señaló que fijar una fecha de inicio más precisa sería “arbitrario”.
Según los geólogos, los humanos vivimos en la época del Holoceno desde hace unos 11.700 años, desde el final de la última edad de hielo. Las sociedades humanas comenzaron a influir en la biodiversidad y el clima de la Tierra a través de la agricultura hace miles de años. Estos cambios comenzaron a acelerarse hace unos cinco siglos con la colisión colonial del viejo y nuevo mundo. Y, como señaló Crutzen, el clima de la Tierra realmente comenzó a cambiar con el uso cada vez mayor de combustibles fósiles en la Revolución Industrial que comenzó a finales del siglo XVIII.
El Antropoceno como época
La razón para proponer definir una época del Antropoceno que comenzara alrededor de 1950 provino de evidencia abrumadora de que muchos de los cambios más importantes de la era humana aumentaron dramáticamente alrededor de ese momento en la llamada “Gran Aceleración” identificada por el científico climático Will Steffen y otros. Los radioisótopos como el plutonio de las pruebas de bombas de hidrógeno realizadas en esta época dejaron rastros claros en suelos, sedimentos, árboles, corales y otros posibles registros geológicos en todo el planeta. El pico de plutonio en los sedimentos del lago Crawford en Ontario, Canadá, elegido como el “pico dorado” para determinar el inicio de la época del Antropoceno, está bien marcado en el registro de sedimentos excepcionalmente claro del lecho del lago.
La época del Antropoceno ha muerto; viva el antropoceno
Entonces, ¿por qué se rechazó la época del Antropoceno? ¿Y qué pasa ahora?
La propuesta de añadir una Época de Antropoceno a la escala de tiempo geológico fue rechazada por diversas razones, ninguna de ellas relacionada con el hecho de que las sociedades humanas están cambiando este planeta. De hecho, lo opuesto es verdad.
Si hay una razón principal por la que los geólogos rechazaron esta propuesta, es porque su fecha reciente y su poca profundidad son demasiado estrechas para abarcar la evidencia más profunda del cambio planetario causado por el hombre. Como escribieron el geólogo Bill Ruddiman y otros en la revista Science en 2015: “¿Realmente tiene sentido definir el comienzo de una era dominada por los humanos milenios después de que la mayoría de los bosques de las regiones cultivables hubieran sido talados para la agricultura?”
Las discusiones sobre una época del Antropoceno aún no han terminado. Pero es muy poco probable que haya una declaración oficial de la Época del Antropoceno en el corto plazo. La falta de una definición formal de una época del Antropoceno no será un problema para la ciencia.
Ya está ampliamente disponible una definición científica del Antropoceno en la forma de Evento Antropoceno, que básicamente define al Antropoceno en términos geológicos simples como “un evento complejo, transformador y continuo análogo al Gran Evento de Oxidación y otros en el registro geológico”.
Así pues, a pesar del voto “no” a la época del Antropoceno, el Antropoceno seguirá siendo tan útil como lo ha sido durante más de 20 años para estimular los debates y la investigación sobre la naturaleza de la transformación humana de este planeta. Este artículo se actualizó para aclarar que es poco probable que pronto se realice un nuevo intento de declarar oficialmente la Época del Antropoceno.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
