El humilde abejorro es una prueba de que el tamaño del cerebro no lo es todo. Este pequeño insecto con su diminuto cerebro del tamaño de una semilla ha demostrado un nivel de inteligencia colectiva en experimentos que los científicos pensaban que era totalmente exclusivo de los humanos.
Cuando se los entrenó en el laboratorio para abrir una caja de rompecabezas de dos pasos, los abejorros de la especie Bombus terrestris pudieron enseñar la solución a otra abeja que nunca antes había visto la caja. Esta ingenua abeja no habría resuelto el rompecabezas por sí sola. Para enseñarles a las abejas “demostradoras” la solución no intuitiva en primer lugar, los investigadores tuvieron que mostrarles qué hacer y ofrecerles una recompensa después del primer paso para mantenerlas motivadas.
“Este hallazgo desafía una opinión común en el campo: que la capacidad de aprender socialmente comportamientos que no pueden innovarse mediante prueba y error individual es exclusiva de los humanos”, escribe el equipo de investigadores con sede en el Reino Unido y Estados Unidos.
Los seres humanos tienen una larga historia de “mover los postes” de lo que diferencia a nuestra especie de todas las demás. Alguna vez se pensó que los humanos eran los únicos animales con cultura. Pero los cantos “virales” entre los gorriones, los dialectos y tradiciones en evolución de las ballenas, las estrategias regionales de caza de las orcas y los trucos aprendidos con las herramientas de los simios, cuervos y delfines, sugieren que los comportamientos socialmente transmitidos también están presentes en las sociedades animales.
Algunos de estos comportamientos culturales incluso muestran signos de refinamiento y mejora con el tiempo. Las palomas mensajeras, por ejemplo, aprenden unas de otras y ajustan las rutas de vuelo de su cultura año tras año. Una manera influyente de cambiar los objetivos de la inteligencia humana es decir que los humanos somos únicos respecto de otros animales porque podemos aprender cosas unos de otros que no podríamos inventar de forma independiente.
Piensa en el dispositivo en el que estás leyendo este artículo ahora mismo. Ningún ser humano puede inventar todas sus piezas y mecanismos desde cero por sí solo y en una sola vida. Se han necesitado décadas de trabajo y perfeccionamiento para llegar a esta etapa avanzada. Incluso el mismo acto de leer es una habilidad que generaciones de humanos han desarrollado poco a poco.
Evidentemente, ningún animal puede armar un iPhone o leer un artículo sobre inteligencia animal. Pero en un nivel básico, los abejorros se unen a los chimpancés para “arrojar serias dudas sobre este supuesto excepcionalismo humano”, escribe Alex Thornton, ecólogo de la Universidad de Exeter, en un estudio de la investigación sobre los abejorros para Nature.
Los chimpancés tienen cerebros grandes y una rica vida cultural, pero el descubrimiento entre los abejorros, sostiene Thornton, es “aún más notable porque no se centra en los primos primates de la humanidad, sino en… un animal con un cerebro que apenas tiene un 0,0005% del tamaño de la de un chimpancé.”
Subestimados durante décadas, en gran parte debido a su tamaño, los abejorros finalmente están obteniendo lo que les corresponde. Experimentos recientes en el laboratorio muestran que estas abejas pueden aprender unas de otras, usar herramientas, contar hasta cero y realizar ecuaciones matemáticas básicas.
Tampoco se debe descartar la inteligencia colectiva de su mente colmena. Para probarlo, la científica conductual Alice Bridges de la Universidad Queen Mary de Londres y sus colegas alojaron colonias de abejorros con un rompecabezas de dos pasos durante un total de 36 o 72 horas durante 12 o 24 días consecutivos, sin ayuda humana.
Después de todo ese tiempo, las abejas no sabían cómo llegar a la recompensa azucarada. Los abejorros pasan en promedio unos 8 días buscando comida en su vida, por lo que es como si tuvieran hasta un tercio de su tiempo de vida buscando comida para resolver el rompecabezas.
En la imagen de abajo, puedes ver el rompecabezas. El círculo amarillo contiene una gota de azúcar bajo una tapa de plástico. Las abejas pueden llegar a él presionando la pestaña roja, pero solo una vez que la pestaña azul haya sido apartada.
Se necesitó un humano para mostrarles minuciosamente el camino, y esto sólo fue posible gracias a una recompensa adicional. Pero una vez que una abeja lo descubrió, pudo enseñar a otras cómo mover las dos pestañas para recuperar una golosina azucarada.
Un experimento similar con chimpancés también se publicó recientemente en Nature Human Behavior. Tanto los estudios de caso de vertebrados como de invertebrados mostraron un intercambio de ideas que eran excepcionalmente difíciles de aprender solo.
Por supuesto, este comportamiento no se observó en la naturaleza. Primero había que enseñárselo a las abejas y a los chimpancés. Pero los hallazgos dejan abierta la posibilidad de que si hubiera un innovador raro y único en la vida de los chimpancés o de las abejas (un Einstein entre las abejas), sus ideas podrían perdurar en la cultura animal y usarse durante las generaciones venideras. La famosa danza del meneo de la miel de las abejas, que señala la distancia, la dirección y la calidad de las fuentes de alimento, por ejemplo, es un comportamiento que alguna vez se pensó que era puramente instintivo, pero que ahora parece estar moldeado en cierta medida por influencias sociales.
En 2017, los investigadores también entrenaron a abejorros para que hicieran rodar una pelota hacia una portería a cambio de una recompensa. Para puntuar, los insectos tuvieron que aprender unos de otros y remediar sus errores anteriores. Y así lo hicieron.
El experimento más reciente, escribe Thornton, “sugiere que la capacidad de aprender de otros lo que no se puede aprender solo debería ahora unirse al uso de herramientas, la memoria episódica (la capacidad de recordar eventos pasados específicos) y la comunicación intencional en el montón de explicaciones” de la cognición y cultura humanas.
El estudio fue publicado en Nature.
Fuente: Science Alert.
