Hace unos 900.000 años, los humanos casi se extinguieron. Según los resultados de un estudio genómico publicado el año pasado, los antepasados de la humanidad moderna quedaron reducidos a una población reproductora de apenas 1.300 individuos en un cuello de botella devastador que nos llevó al borde mismo de la aniquilación. Ahora, un nuevo estudio ha descubierto que al mismo tiempo se produjo una migración masiva de humanos fuera de África. Es un descubrimiento que confirma la datación previa del descenso de la población y sugiere que ambos están vinculados a un denominador común, un evento conocido como Transición del Pleistoceno Medio, en el que el clima de la Tierra experimentó un período de total agitación, aniquilando a muchas especies.
El movimiento de los primeros humanos hacia y a través de Europa y Asia desde África es difícil de reconstruir. La mejor evidencia que tenemos consiste en un escaso registro de huesos y en su mayoría artefactos de piedra, que pueden ser difíciles de fechar. Sin embargo, la evidencia sugiere que no fue un evento único, sino múltiples oleadas de homínidos primitivos y ancestros humanos que empaquetaron sus vidas y realizaron largos viajes a nuevos entornos.
Dos estudios recientes han vinculado la migración humana con un cuello de botella demográfico, basándose en diferentes tipos de análisis. Una lectura minuciosa del genoma humano encontró que un cuello de botella en la población provocó una pérdida de diversidad genética hace unos 900.000 años. Un segundo estudio, publicado unas semanas más tarde, estudió los primeros sitios arqueológicos en Eurasia y fechó el cuello de botella hace 1,1 millones de años.
Esta discrepancia hace que sea difícil identificar el evento climático que pudo haber causado o al menos contribuido a la caída temporal de las cifras, por lo que los geólogos Giovanni Muttoni de la Universidad de Milán y Dennis Kent de la Universidad de Columbia se embarcaron en un esfuerzo para limitar el momento del cuello de botella.
En primer lugar, los investigadores reevaluaron los registros de sitios de asentamiento de homínidos tempranos en Eurasia y encontraron un grupo de sitios que datan de manera confiable de hace 900.000 años. En comparación, la datación en sitios más antiguos utilizados como prueba de un cuello de botella en la población era más ambigua y, por tanto, discutible.
Compararon sus hallazgos con registros de sedimentos marinos, que preservan evidencia de cambios en el clima en forma de isótopos de oxígeno. Las proporciones de oxígeno atrapado en las capas de sedimentos indican si el clima era más cálido o más frío en el momento en que se depositaron los minerales.
Los datos genómicos y la datación de los yacimientos de los homínidos sugieren en conjunto que el cuello de botella y la migración fueron simultáneos. Durante la transición al Pleistoceno medio, los niveles globales de los océanos descendieron y África y Asia se secaron, con grandes zonas de aridez. Los homínidos que vivían en África se habrían enfrentado a condiciones horribles, privándolos de comida y agua. Afortunadamente, con la caída del nivel del mar, las rutas terrestres hacia Eurasia estuvieron disponibles y pudieron circular, según el modelo de los investigadores.
Esto no quiere decir, señalan cuidadosamente, que los homínidos no hubieran migrado anteriormente. Más bien, el cuello de botella demográfico del ancestro del Homo sapiens moderno y su migración se produjeron al mismo tiempo como resultado del trastorno climático que se estaba produciendo hace unos 900.000 años.
“Sugerimos que la mayor aridez durante la etapa 22 del isótopo marino que causó la expansión de la sabana y las zonas áridas en gran parte de África continental empujó a las primeras poblaciones de Homo en África a adaptarse o migrar para evitar la extinción”, escriben en su artículo.
“La rápida migración en respuesta a un desencadenante climático severo y los medios concomitantes para escapar es lo que puede explicar la… migración fuera de África hace 0,9 millones de años y contribuir a la evidencia genómica moderna en las poblaciones africanas modernas del cuello de botella”.
Los hallazgos se publicaron en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: Science Alert.
