La Vía Láctea es una galaxia bastante estándar y corriente. Es una galaxia espiral, que es el tipo de galaxia más común que existe. No es demasiado grande ni demasiado pequeña: solo una galaxia estándar y común y corriente. Pero existen otros tipos de galaxias mucho más extravagantes.
Además de las galaxias espirales, dos de los principales tipos de galaxias son elípticas e irregulares. Las galaxias elípticas suelen ser las más grandes. Son tan grandes que se cree que normalmente se forman mediante la colisión y fusión de otras galaxias o de sus propios brazos espirales. Esto no es tan infrecuente como se podría pensar. Incluso nuestra galaxia está a punto de colisionar con Andrómeda, aunque eso no sucederá hasta dentro de unos miles de millones de años.
Otra subrama de las galaxias elípticas son las galaxias de caparazón o galaxias “cebolla”. Se llaman así porque tienen cáscaras concéntricas, muy parecidas a las de una cebolla. Es exactamente este tipo de galaxia la que los astrónomos han fotografiado ahora.
Una galaxia cebolla
La galaxia se llama NGC 3923 y se encuentra a 70 millones de años luz de nosotros. Tiene alrededor de 150.000 años luz de diámetro, lo que la hace aproximadamente un 50% más grande que nuestra galaxia. Pero a diferencia de nuestra galaxia, tiene varias capas concéntricas. Investigaciones anteriores concluyeron que puede tener hasta 42 conchas distintas en su estructura.
Las capas son el resultado de una colisión previa con otra galaxia (o varias). Piénsalo de esta manera: una galaxia se mueve y gira. Si tomas un tazón de masa y lo revuelves rápidamente (como si una galaxia estuviera girando) y luego le agregas una gota de colorante alimentario, no desaparecerá inmediatamente en la masa. En cambio, se estirará en espiral, expandiéndose cada vez más hasta que finalmente sea absorbido.
Esto es más o menos lo que está sucediendo con la galaxia, excepto que en lugar de una gota de color, estamos hablando de estrellas enteras y sistemas solares que giran de esta manera. Lo que hace que NGC 3923 sea aún más interesante es que sus capas son sorprendentemente simétricas. Se necesitan condiciones muy específicas para que esto suceda y es un espectáculo extraordinario. Las capas también son más sutiles que las de otras galaxias cebolla, aunque no está claro por qué.
Lentes gravitacionales
La imagen de esta galaxia fue creada con el telescopio Víctor M. Branco de la Fundación Nacional de Ciencias en el Observatorio Interamericano en Chile. Pero la galaxia NGC 3923 no es lo único notable en esta imagen. Si lo miras de cerca, encontrarás miles de galaxias y estrellas en el fondo, incluida una lente gravitacional más grande en la parte superior de la imagen.
Las lentes gravitacionales fueron predichas por primera vez por Einstein en la década de 1930 como consecuencia de la Teoría General de la Relatividad. La teoría afirma que un objeto masivo con una atracción gravitacional lo suficientemente grande puede distorsionar el espacio-tiempo a su alrededor, deformándolo. Esto fue confirmado y es un fenómeno muy útil para los astrónomos. Básicamente, los objetos y estructuras grandes, como los cúmulos de galaxias, permiten una mejor visualización de otros objetos en su camino y actúan como una especie de lente.
También en la imagen se ve otro fenómeno llamativo: una deformación de las galaxias bajo el efecto de la materia oscura. No sabemos qué es la materia oscura, pero constituye el 85% de la masa del universo conocido y parece particularmente concentrada alrededor de cúmulos de galaxias. Sin duda, imágenes como ésta no son sólo un espectáculo bonito: son herramientas importantes que pueden ayudar a los astrónomos a comprender los fenómenos más complejos e importantes que dan forma a nuestro universo.
Fuente: ZME Science.
