Noreen y Antonia, dos hurones de patas negras recién nacidos, son criaturas milagrosas. Los científicos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) utilizaron material genético recolectado de una hurón hembra hace 45 años y la clonaron. Esto es más que un simple experimento: los investigadores esperan que los animales clonados desempeñen un papel importante en la reactivación de sus especies en peligro de extinción.
Actualmente, sólo quedan 370 hurones de patas negras vivos y todos descienden de los mismos siete hurones criados durante un programa de recuperación en la década de 1980. Esto significa que su población tiene una baja diversidad genética, lo que añade aún más problemas a una especie que ya tiene problemas.
“Sin una cantidad adecuada de diversidad genética, una especie a menudo se vuelve más susceptible a enfermedades y anomalías genéticas, así como a una adaptabilidad limitada a las condiciones en la naturaleza y una menor tasa de fertilidad. La diversidad genética limitada hace que sea extremadamente difícil recuperar completamente una especie”, escribe el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (USFWS).
Pero la clonación podría cambiar la situación. Los investigadores del USFWS afirman que los genes de Noreen y Antonia pueden introducir cierta diversidad genética y salvar a las especies de la extinción.
¿Qué tienen de especial los hurones clonados?
En el siglo XIX, había casi un millón de hurones de patas negras. Se alimentaban principalmente de perritos de las praderas, pequeños roedores excavadores nativos de América del Norte. Sin embargo, un aumento de las actividades agrícolas en el siglo XX llevó a la eliminación de grandes cantidades de perros de las praderas, ya que destruían los cultivos.
Esto provocó además una fuerte disminución de la población de hurones de patas negras. Su población no se estaba recuperando y desaparecieron casi por completo en 1979, lo que hizo creer a muchos expertos que la especie se había extinguido.
Sorprendentemente, dos años después, un ganadero descubrió un pequeño grupo de hurones de patas negras en Wyoming. Este redescubrimiento animó a los conservacionistas a lanzar un programa de cría para aumentar la población de estos animales.
Siete hurones se reprodujeron con éxito durante el programa, lo que provocó el nacimiento de más y más hurones con el tiempo. Pero, naturalmente, la diversidad genética era limitada. Sin embargo, Willa, la hurón hembra cuyas muestras de tejido se utilizaron para clonar a Noreen y Antonia, no estaba entre esos siete. Por lo tanto, ningún hurón de patas negras tenía sus genes, hasta ahora.
“Estas muestras contienen tres veces más variaciones genéticas únicas que las encontradas en promedio en la población actual. La introducción de este material genético novedoso, actualmente no representado, puede proporcionar un impulso significativo a la genética de la población actual de hurones de patas negras”, declaró el USFWS.
No hay dos sino tres hurones clonados
Para crear a Noreen y Antonia, los investigadores primero tomaron óvulos (ovocitos) de un hurón doméstico y eliminaron su material genético. Luego reemplazaron el contenido de los ovocitos por el de Willa.
Luego, estos óvulos se exponen a un estímulo de activación (puede ser una descarga eléctrica o algún tratamiento químico), lo que lleva a la formación de embriones. Luego, los embriones fueron transferidos a un hurón doméstico que finalmente dio a luz a los animales clonados.
Sin embargo, Noreen y Antonia no son los únicos hurones clonados. En febrero de 2021, el USFWS anunció el nacimiento de Elizabeth Ann, el primer hurón de patas negras clonado, también creado utilizando células congeladas de Willa.
Desafortunadamente, Elizabeth no puede tener descendencia debido a la hidrometra, una condición médica causada por la acumulación de líquido en el útero. La condición afecta negativamente a la fertilidad y la salud reproductiva del animal.Según los investigadores, la hidrometra también se observa en hurones nacidos de forma natural y no se debe al proceso de clonación. Elizabeth se encuentra actualmente en el Centro Nacional de Conservación del Hurón de Patas Negras en Colorado, que también es el hogar de Noreen. Antonia, por otro lado, reside en Virginia en el Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian.
La clonación no reemplaza la conservación
Noreen y Antonia alcanzarán la madurez reproductiva dentro de un año y luego estarán listas para transmitir sus nuevos genes a la próxima generación de hurones de patas negras. ¿Este experimento tendrá éxito en aumentar la población de su especie? Sólo el tiempo lo dirá.
Sin embargo, un punto importante a tener en cuenta aquí es que la clonación no debe verse como un reemplazo de las estrategias de conservación tradicionales. Más bien, deberíamos considerarlo una de las muchas herramientas que se pueden utilizar en la recuperación de especies junto con otras opciones disponibles.
“Algunas personas piensan que si tienes (especies) en un congelador, no las necesitas en la naturaleza. Eso simplemente no es cierto. “No podemos perder lo que tenemos en la naturaleza. Pero si lo hacemos, es bueno tener una póliza de seguro”, dijo a Scientific American Seth Willey, subdirector regional adjunto del USFWS.
Básicamente, poder clonar hurones no significa que ya no necesitemos salvarlos. La clonación puede introducir nuevos genes y ayudar a revivir animales, pero no resuelve los problemas que enfrenta una especie relacionados con su hábitat natural. Es por eso que los programas de conservación centrados en la protección, el manejo, la reproducción y la recuperación del hábitat de los animales salvajes siempre serán importantes y relevantes.
Fuente: ZME Science.
