El plástico está prácticamente en todas partes de la Tierra. Desde la montaña más alta hasta el océano más profundo, desde las regiones polares hasta el interior de nuestros cuerpos, ya no hay forma de escapar. Aunque la contaminación por plástico está lejos de ser un problema nuevo, la magnitud de la contaminación por microplásticos no ha pasado a ser el centro de atención hasta hace poco.
La contaminación plástica suele dividirse en macroplásticos más grandes (>5 cm), microplásticos (0,1 µm—5 mm) y nanoplásticos (<0,1 µm). Cuanto más pequeño es el plástico, mayores son las distancias que recorre desde su fuente. Esto significa que las piezas pequeñas de plástico son mucho más omnipresentes que las más grandes. Y son estos pequeños trozos los que tienen más probabilidades de ser ingeridos por los animales.
Hemos visto fotografías sorprendentes de aves que ingieren piezas de plástico y sufren esto, pero las piezas más pequeñas son más difíciles de detectar. Es por eso que no fueron descubiertas durante tanto tiempo. Pero pequeños trozos de plástico también pueden acumularse con el tiempo, y el daño que causan es más difícil de evaluar.
Encontrar plástico pequeño
Con esto en mente, el investigador de doctorado Davide Taurozzi y el profesor Massimiliano Scalici, de la Universidad Roma Tre, Italia, se embarcaron en un proyecto para resumir 40 años de investigación sobre la ingestión de microplásticos por parte de aves marinas. Analizaron datos desde 1983 hasta la actualidad. Fue un “estudio de estudios” que reunió una colección de datos de muestras de aves registradas durante este período.
En total, recopilaron datos de más de 1.100 muestras, incluidos excrementos, regurgitaciones y alimentos de las bolsas de cultivos que algunas aves utilizan para almacenar alimentos temporalmente. La mayoría de las muestras eran pellets. Encontraron pruebas claras de que 13 especies de aves marinas polares (tanto del Ártico como de la Antártida) habían consumido microplásticos. Especies como las alcas pequeñas, los pingüinos rey, las pardelas grandes y los pingüinos de Adelia mostraron rastros de microplásticos ingeridos. Tampoco fueron solo unos pocos individuos: la gran mayoría de las aves tenían plásticos en su interior.
Un sorprendente 97% de las aves antárticas tenían plástico en su interior, al igual que el 90% de las aves árticas. Se encontraron una media de 7,2 y 1,1 trozos de plástico en las aves antárticas y árticas, respectivamente. Sin embargo, algunas aves tenían muchas más piezas que esas. El número medio [[mediana promedio de diferencia]] de piezas de plástico fue 31,5 y 35 respectivamente.
Tampoco era sólo una pieza de plástico. El equipo descubrió 14 tipos de plásticos en el interior de las aves. El más común era el polietileno, un plástico comúnmente utilizado en bolsas, contenedores, botellas y materiales de embalaje de plástico. También eran comunes el polipropileno y el poliestireno, dos plásticos utilizados en textiles, piezas de automóviles y contenedores reutilizables.
Otro problema para las zonas polares
Las aves de las zonas polares están en graves problemas. Hay 64 y 43 especies que habitan el Ártico y la Antártida respectivamente, pero su número ha ido disminuyendo constantemente a lo largo de los años debido a factores estresantes como el cambio climático y la contaminación. El plástico es otro problema más, y es aún más problemático en las zonas polares, donde el paisaje es relativamente prístino y hay menos contaminación. Pero el estado “prístino” de las zonas polares disminuye cada año.
Las rutas marítimas y de pesca comercial son cada vez más frecuentes y el cambio climático sigue pasando factura. Esto exacerba aún más la vulnerabilidad de estos ecosistemas a la contaminación plástica. La intrusión de plástico en dichos entornos no sólo representa una amenaza directa para la vida silvestre a través de la ingestión y el enredo, sino que también actúa como portador de otros contaminantes que se adhieren a sus superficies, introduciendo sustancias tóxicas adicionales en estos frágiles hábitats. Actualmente hay una acumulación de desafíos que enfrentan las especies polares, muchas de las cuales ya están en peligro o amenazadas.
Por eso el trabajo de investigadores como Taurozzi y Scalici es invaluable. Destaca la necesidad urgente de una acción global para reducir la producción de plástico y mejorar las prácticas de gestión de residuos. El Ártico cubre alrededor del 6% de la superficie de la Tierra y todavía es comparativamente prístino, pero las implicaciones de la invasión humana del mundo natural aquí pueden ser devastadoras. En última instancia, proteger las regiones polares y sus habitantes requiere esfuerzos concertados de individuos, industrias y gobiernos de todo el mundo, unidos en el compromiso de preservar estas partes vitales de nuestro planeta para las generaciones futuras.
Referencia de la revista: Davide Taurozzi et al, Aves marinas de los polos: centinelas de la contaminación por microplásticos, Frontiers in Marine Science (2024). DOI: 10.3389/fmars.2024.1343617.
Fuente: ZME Science.
