Los humanos no son ni mucho menos el único animal conocido que utiliza la naturaleza como botiquín para aliviar sus dolores y dolencias. Sin embargo, utilizar materiales para tratar heridas es un comportamiento que hasta hace poco se observaba sólo en otro primate: los chimpancés. Gracias a un estudio publicado recientemente por un equipo internacional de investigadores, podemos agregar otra especie a ese club exclusivo.
“Hasta donde sabemos, este estudio es la primera documentación sistemática del supuesto tratamiento activo de heridas con una sustancia vegetal biológicamente activa en… especies no humanas”, escriben los investigadores en su artículo.
Hace varios años, la primatóloga del Instituto Max Planck Isabelle Laumer y sus colegas observaron que un orangután macho de Sumatra (Pongo abelii) llamado Rakus dedicaba más de media hora a la preparación, el consumo y la aplicación repetida de una conocida planta medicinal en una herida abierta en su cara. El macho maduro, que se estima tiene unos 30 años, untó los jugos de las hojas masticadas solo en su herida con los dedos varias veces, hasta cubrir completamente la herida con pulpa de hoja. Como no se untó ninguna otra parte de su cuerpo, Laumer y sus colegas creen que estaba tratando su lesión intencionalmente.
Los investigadores observaron este comportamiento en el Parque Nacional Gunung Leuser, Indonesia. Vieron a Rakus recogiendo cuidadosamente hojas de la planta trepadora Akar Kuning (Fibraurea tinctoria) el 25 de junio de 2022, tres días después de que notaron por primera vez la herida abierta en su rostro recibida en un altercado con otro macho.
F. tinctoria se ha utilizado durante mucho tiempo en la medicina tradicional para tratar heridas y otras afecciones como la diabetes, la disentería y la malaria. El análisis de la composición química de la planta ha revelado propiedades antibacterianas, antiinflamatorias, antifúngicas y antioxidantes que son útiles para la cicatrización de heridas.
“Como F. tinctoria tiene potentes efectos analgésicos, los individuos pueden sentir una liberación inmediata del dolor, lo que les hace repetir el comportamiento varias veces y posteriormente aplicar materia vegetal sólida, posiblemente también para cubrir la herida como protección contra las moscas”, explican los investigadores.
Como tal, es posible que Rakus descubriera el alivio del dolor de manera incidental mientras comía la planta, o es posible que aprenda esta técnica de tratamiento de heridas. Si bien este comportamiento no se ha observado antes en los grupos locales de orangutanes, los machos se dispersan una vez que maduran, por lo que puede ser que Rakus haya aprendido este ingenioso truco de la población en la que nació.
“Rakus acababa de pasar por su desarrollo sexual secundario el año anterior al incidente y… parecía intentar establecerse como el nuevo macho local dominante, lo que se refleja en nuestros datos de comportamiento recopilados durante este tiempo”, señalan los investigadores. Las peleas físicas son una parte normal de este proceso.
Laumer y su equipo observaron que Rakus seguía comiendo F. tinctoria en los días siguientes y no vieron signos de infección en la herida. El 19 de julio de 2022, la herida parecía estar completamente curada y solo quedaba una leve cicatriz. Rakus también pasó más de la mitad del día descansando durante su período de recuperación, lo que fue marcadamente diferente a los períodos de descanso que los investigadores habían observado antes de descubrir su herida.
Hay informes generalizados y evidencia anecdótica de automedicación en otros primates, incluidos chimpancés que mastican la médula amarga de Vernonia amygdalina para tratar infecciones por gusanos y aplican insectos a las heridas, pero tales comportamientos han sido difíciles de documentar sistemáticamente. Si el uso de ungüentos vegetales para tratar heridas resulta estar más presente en los orangutanes u otros grandes simios, podría sugerir que las prácticas médicas humanas tienen sus raíces en una época en la que nuestros ancestros primates compartidos vagaban por la Tierra.
Esta investigación fue publicada por Scientific Reports.
Fuente: Science Alert.
