Los vikingos se aterrorizaban con un monstruo al que llamaban hafgufa. Se pensaba que Hafgufa cazaba en las aguas islandesas, utilizando su propio vómito como cebo para recolectar peces de presa, o cualquier humano tonto que se aventurara en su camino. Sin embargo, es posible que la hafgufa se haya inspirado en un comportamiento alimentario muy real. La alimentación mediante trampas, como se llama este comportamiento, es tan espectacular que asombró a la gente en la antigüedad.
Las diferentes especies de ballenas comen todo tipo de cosas. Algunos comen algas, fitoplancton o zooplancton. Otros comen krill o pescado. Como era de esperar, también dependen de diferentes estrategias de alimentación para conseguir su alimento.
En 2011, una de esas estrategias se volvió viral en Instagram. El vídeo muestra ballenas nadando en la superficie del agua con la boca abierta en ángulo recto, esperando a que los peces naden en sus bocas. Normalmente, los tiburones se lanzan hacia los peces, pero esta técnica aparentemente tonta funciona porque engaña a los peces, que no se dan cuenta de que están nadando hacia el peligro.
Sorprendentemente, esta estrategia fue descrita recientemente por los investigadores. Se ha descrito en varias especies, pero sólo en los últimos años. Pero siglos antes de que los investigadores lo observaran, el comportamiento fue descrito en manuscritos antiguos. O algo así.
Monstruos nórdicos
John McCarthy, arqueólogo marítimo de la Facultad de Humanidades, Artes y Ciencias Sociales de la Universidad de Flinders, se dio cuenta por primera vez de que algo pasaba cuando buscaba información sobre los monstruos marinos nórdicos.
“Me llamó la atención que la descripción nórdica de la hafgufa era muy similar al comportamiento mostrado en videos de trampas alimentando a ballenas, pero al principio pensé que era solo una coincidencia interesante. Una vez que comencé a investigarlo en detalle y a discutirlo con colegas especializados en literatura medieval, nos dimos cuenta de que las versiones más antiguas de estos mitos no describen monstruos marinos en absoluto, sino que describen explícitamente un tipo de ballena”, dice el Dr. McCarthy.
“Fue entonces cuando empezamos a interesarnos mucho. Cuanto más lo investigamos, más interesantes se volvieron las conexiones y los biólogos marinos con los que hablamos encontraron la idea fascinante”.
Hafgufa era un monstruo marino prominente, pero es posible que no haya sido una creación puramente nórdica. De hecho, es posible que los manuscritos nórdicos hayan extraído información de bestiarios medievales, obras que describen una gran cantidad de animales reales y fantásticos. Estos primeros bestiarios describen un monstruo mítico similar al hafgufa, llamado “aspidoquelonio”. El bestiario más antiguo de este tipo data de hace casi 2.000 años.
“Identificamos sorprendentes paralelismos con el comportamiento de una criatura marina llamada hafgufa en fuentes nórdicas antiguas. La tradición hafgufa se remonta a la aspidoquelonio, un tipo de ballena descrita frecuentemente en los bestiarios medievales, que apareció por primera vez en el Physiologus, un manuscrito alejandrino del siglo II.”, escriben los investigadores en el estudio.
Se describe que tanto la hafgufa como la aspidoquelonio tienen la capacidad de atraer peces a la boca, y se describe que ambos nadan en la superficie del agua. No importa la forma que tenga, la bestia siempre se describe como tan grande que a menudo se la confunde con una isla, aunque esa parte probablemente sea una exageración. Entonces, los investigadores argumentan que la entrada del bestiario, y la siguiente criatura mítica nórdica, describen este comportamiento de alimentación en la trampa. La coautora Erin Sebo, profesora asociada de literatura y lengua medievales en la Universidad de Flinders, dice que este puede ser un ejemplo sorprendente de conocimiento sobre el entorno natural conservado en formas anteriores a la ciencia moderna.
“Es emocionante porque la cuestión de cuánto tiempo las ballenas han utilizado esta técnica es clave para comprender una variedad de cuestiones de comportamiento e incluso evolutivas. Los biólogos marinos habían asumido que no había forma de recuperar estos datos pero, utilizando manuscritos medievales, hemos podido responder algunas de sus preguntas”.
“Descubrimos que los relatos más fantásticos de este monstruo marino eran relativamente recientes, databan de los siglos XVII y XVIII, y ha habido mucha especulación entre los científicos sobre si estos relatos podrían haber sido provocados por fenómenos naturales, como ilusiones ópticas o volcanes submarinos. De hecho, el comportamiento descrito en los textos medievales, que parecía tan improbable, es simplemente un comportamiento de ballena que nosotros no habíamos observado pero que los pueblos medievales y antiguos sí habían observado”.
No está claro por qué este comportamiento se observó realmente recientemente. Podría ser que estemos vigilando más de cerca a las ballenas (con cosas como drones) o que las condiciones ambientales cambiantes estén haciendo que la alimentación en trampas sea más común.
“Puede haber mucho más que aprender sobre la vida oceánica a partir de documentos medievales e históricos anteriores a las presiones humanas sobre el medio marino, como la reducción de biomasa, la pérdida de biodiversidad y el cambio climático”, concluyen los investigadores.
El estudio fue publicado en Marine Mammal Science.
Fuente: ZME Science.
