La terapia asistida con animales (TAA) es más que una simple buena idea. Desde reducir la ansiedad y la depresión hasta mejorar las habilidades sociales y la resiliencia emocional, los animales de terapia ofrecen beneficios terapéuticos únicos.
Los animales preferidos suelen ser perros y gatos. Pero cada vez más, los investigadores observan otros animales, incluidas las vacas. De hecho, “abrazar a las vacas” parece ser una tendencia creciente, pero aún no se ha estudiado lo suficiente. Con origen en la práctica holandesa de “koeknuffelen”, abrazar a las vacas implica que los humanos participen en interacciones terapéuticas con vacas y toros. En un nuevo estudio, un equipo de investigadores de EE. UU. quería ver cuáles son los beneficios de la terapia asistida por bovinos.
Vinculación con los bovinos
La Dra. Katherine Compitus, profesora clínica asistente en la Universidad de Nueva York, y la Dra. Sonya Bierbower, profesora asociada en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, examinaron los rasgos conductuales y cognitivos del ganado que trabaja como animales de terapia. Para la mayoría de las personas, comenzó como una experiencia inusual, dijo Compitus a ZME Science. Pero no pasó mucho tiempo antes de que los beneficios de abrazar a las vacas comenzaran a mostrarse.
“Debido a que cada uno de los novillos pesa más de 1200 libras, la terapia asistida por bovinos se ve muy diferente de lo que podría parecer con un animal más pequeño como un conejo. La mayoría de los participantes nunca habían tenido una interacción cercana con una vaca y llegaron con nociones preconcebidas sobre lo que haría un toro. Quienes esperaban animales agresivos quedaron muy sorprendidos de lo dóciles y amigables que son los toros. Algunos generalizaron su experiencia sobre la forma en que los humanos suelen tener nociones preconcebidas unos de otros. Otra persona descubrió que interactuar con un animal grande la ayudó a superar sus propios miedos”.
Trabajaron con dos novillos (bovinos machos jóvenes) y 11 personas de entre 13 y 79 años. Los novillos son mascotas y “prosperan con las interacciones con las personas”, dice el investigador, y se comportan como mascotas.
“Nunca los obligaron a interactuar, podían alejarse de la gente en cualquier momento. Los novillos optaron por pasar tiempo con la gente, lamiéndolos, acariciándolos y solicitando caricias. La gente hablaba con los novillos, los acariciaba, los cepillaba y les daba golosinas”.
El investigador señala que los participantes se benefician al interactuar con los animales, a pesar de no saber qué esperar al principio.
“El estudio demostró que la terapia con animales de granja puede ser un modelo terapéutico eficaz y, hasta el momento, sin explotar. Los resultados muestran que puede haber un beneficio terapéutico para las personas que provienen de entornos urbanos. Pueden beneficiarse enormemente de los viajes fuera de la ciudad para interactuar con especies animales con las que no están muy familiarizados”, dijo Compitus a ZME Science.
Entendiendo a los adorables cofacilitadores
Sin embargo, los investigadores también querían comprender el comportamiento de los bovinos. Esto es importante porque los animales no están ahí sólo como accesorio, sino que desempeñan un papel activo en la terapia, por lo que comprender su comportamiento es esencial.
“No utilizamos animales”, dice Compitus. “Los incluimos en la terapia. Son nuestros cofacilitadores”.
Es fácil saber lo que piensan los humanos (puedes simplemente preguntarles), pero el comportamiento de las vacas fue más difícil de entender. Por ejemplo, las vacas mueven las orejas o la cola cuando están contentas, pero también lo hacen cuando están ansiosas o cuando quieren espantar una mosca. Entonces, los dos científicos siguieron de cerca a las vacas e intentaron interpretar sus comportamientos en función del contexto circundante. En general, los bovinos parecían disfrutar constantemente de la atención y los mimos que recibían de los humanos.
“Las vacas rara vez se desconectaban, incluso si se alejaban un poco, siempre parecían interesadas en interactuar con la gente. Tenían varios acres donde podían correr, pero optaron por permanecer a unos pocos pies de los participantes humanos en todo momento”.
Hubo una sorpresa. Los resultados mostraron que los participantes identificados como mujeres encontraron un mayor beneficio al interactuar con los novillos que aquellos que se identificaron como hombres, dicen los investigadores. Sin embargo, esto podría decir más sobre los humanos que sobre las vacas, sospecha Compitus.
“No podemos estar seguros de por qué los novillos mostraron preferencia por las mujeres. Nuestra teoría es que las personas que se identifican como mujeres tienen más probabilidades de tener comportamientos de tipo cariñoso. En muchos lugares del mundo, las mujeres son las principales cuidadoras de los miembros vulnerables de la familia (niños, adultos mayores, etc.). Se espera que los hombres sean más estoicos y reservados con sus emociones”.
“Creemos que este estudio refleja la internalización de las expectativas sociales tanto en hombres como en mujeres. Para aclarar, los hombres ciertamente interactuaron con los novillos, pero sus percepciones de esas interacciones fueron más transaccionales y las percepciones de las mujeres en el estudio fueron más relacionales”.
Mejor para los humanos, mejor para las vacas
Los hallazgos de esta investigación sugieren que la terapia asistida por bovinos podría ser una valiosa adición al repertorio de prácticas terapéuticas. Las interacciones únicas entre humanos y vacas ofrecen una dimensión diferente de terapia que puede complementar los métodos existentes. A medida que el campo de la terapia asistida por animales continúa evolucionando, es crucial considerar e integrar estos nuevos conocimientos, promoviendo un enfoque más integral y humano de la salud y el bienestar mental.
“Hay muy poca información sobre los beneficios terapéuticos de interactuar con especies de animales distintas de gatos, perros, conejos y caballos. Este estudio ayuda a aumentar nuestro alcance para incluir los beneficios terapéuticos de interactuar con otras especies de animales, más particularmente animales que tradicionalmente se consideran ganado. También esperamos que este estudio ayude a aumentar la conciencia sobre la sensibilidad, la conciencia y las emociones de los animales para que las personas puedan ser más conscientes de que son seres sensibles cuyas necesidades siempre debemos considerar”.
La investigación del Dr. Compitus y el Dr. Bierbower también destaca un aspecto importante y a menudo pasado por alto de la terapia asistida por animales: el beneficio mutuo tanto para los humanos como para los animales involucrados. Esta relación recíproca asegura que se priorice el bienestar de los animales, fomentando un ambiente respetuoso y enriquecedor que mejora la experiencia terapéutica.
“Solo quiero reiterar que nunca USAMOS animales en terapia asistida por animales. Esta es una relación de beneficio mutuo y el bienestar de los animales involucrados es muy importante. Queremos asegurarnos de que nuestras interacciones sean siempre antiopresivas y que el animal nunca se vea obligado a participar y tenga la opción de retirarse en cualquier momento”.
Al continuar explorando y comprendiendo estas relaciones, podemos mejorar la eficacia de los programas terapéuticos y promover un enfoque más compasivo tanto para la atención de la salud mental como para el cuidado de los animales, concluyen los investigadores.
Referencia de la revista: Compitus, Katherine; Bierbower, Sonya, “Cow Cuddling: Cognitive Considerations in Bovine-Assisted Therapy”, Human-Animal Interactions, 22 de mayo (2024). DOI: 10.1079/hai.2024.0016
Fuente: ZME Science.
