Una nueva investigación encuentra que la superficie de la Tierra fue rociada por primera vez con agua dulce hace unos 4 mil millones de años, 500 millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente. Un equipo de investigadores de Australia y China utilizó isótopos de oxígeno atrapados en minerales antiguos para determinar cuándo los primeros signos de agua dulce pudieron haber humedecido la piel de nuestro planeta recién nacido.
Jack Hills en Australia Occidental contiene el material superviviente más antiguo de la corteza terrestre. Durante 4.400 millones de años, los minerales primordiales permanecieron relativamente sin cambios por el calor y la presión. El paisaje seco, rojo y polvoriento no recibe mucha agua estos días, pero los científicos encontraron evidencia de las lluvias más antiguas de la Tierra atrapadas dentro de los cristales de circón Hadeano de la roca, y es un gran cambio en nuestra comprensión de la historia hidrológica del planeta.
“Al examinar la edad y los isótopos de oxígeno en pequeños cristales del mineral circón, encontramos firmas isotópicas inusualmente claras que se remontan a hace cuatro mil millones de años”, dice el geólogo y autor principal Hamed Gamaleldien de la Universidad Curtin en Australia.
Gamaleldien y sus colegas utilizaron espectrometría de masas de iones secundarios para analizar los pequeños granos de circón y deducir qué isótopos de oxígeno estaban presentes en el magma a partir del cual se formaron los cristales. Los circones de Jack Hills tenían composiciones “isotópicamente extremadamente ligeras” que solo eran posibles si se formaban debajo del manto y también estaban expuestos a agua dulce, específicamente agua meteórica, del tipo que ha caído recientemente del cielo. Encerrados dentro de estos cristales, entonces, puede haber evidencia de las primeras lluvias de la Tierra, que penetraron en las aguas poco profundas de su corteza recién endurecida.
“Estos isótopos ligeros de oxígeno suelen ser el resultado de la alteración de rocas por agua dulce y caliente a varios kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra”, dice Gamaleldien.
“La evidencia de agua dulce a esta profundidad en el interior de la Tierra desafía la teoría existente de que la Tierra estuvo completamente cubierta por un océano hace cuatro mil millones de años”.
El geocientífico y coautor de la Universidad de Curtin, Hugo Olierook, señala que esta investigación tiene implicaciones para muchos campos de la ciencia.
“Este descubrimiento no sólo arroja luz sobre la historia temprana de la Tierra, sino que también sugiere que las masas de tierra y el agua dulce preparan el escenario para que la vida florezca en un período de tiempo relativamente corto: menos de 600 millones de años después de que se formó el planeta”, dice.
Anteriormente se pensaba que la corteza estaba sumergida bajo un océano. Algunas de las primeras formas de vida terrestres que hemos encontrado son arrecifes microbianos de 3.480 millones de años conocidos como estromatolitos, descubiertos a poco más de 800 kilómetros al norte de Jack Hills, en el cratón de Pilbara. Pero esta nueva investigación sugiere que la tierra seca, los depósitos de agua dulce, el ciclo del agua y posiblemente incluso la vida en la Tierra surgieron mucho antes de lo que pensábamos.
También refuerza la teoría de una “Tierra primitiva fría” como la describe el geocientífico John Valley de la Universidad de Wisconsin-Madison, cuyo artículo de 2014 nombró a los circones Hadeanos como el material más antiguo de la Tierra. La teoría sugiere que no mucho después de que el mar de roca fundida del planeta se congelara formando una corteza, la Tierra estaba lo suficientemente fría como para albergar agua líquida, océanos y una hidrosfera.
“Los hallazgos marcan un importante paso adelante en nuestra comprensión de la historia temprana de la Tierra y abren puertas para una mayor exploración de los orígenes de la vida”, dice Olierook.
Esta investigación fue publicada en Nature Geoscience.
Fuente: Science Alert.
