A medida que los huesos encerrados en la roca se pudrieron, la sílice transportada por el agua se filtró en las grietas, solidificándose en ópalo y preservando detalles preciosos durante 100 millones de años. Los fósiles resultantes ahora proporcionan evidencia de que realmente pudo haber habido una Era de Monotremas, antes de que otros mamíferos llegaran a dominar.
“Es como descubrir una civilización completamente nueva”, dice el paleontólogo del Museo Australiano Tim Flannery.
“Hoy en día, Australia es conocida como la tierra de los marsupiales, pero el descubrimiento de estos nuevos fósiles es el primer indicio de que Australia fue anteriormente el hogar de una diversidad de monotremas”.
Sólo cinco de estos raros mamíferos aún sobreviven: un ornitorrinco y cuatro especies de equidna, compartidos entre Australia y Papúa Nueva Guinea. Pero debido a su característica de poner huevos, similar a la de un reptil, durante mucho tiempo se ha pensado que estos animales evolucionaron antes que los mamíferos placentarios como nosotros y los marsupiales.
“Se puede suponer que, dondequiera que se originaran, los monotremas irradiaron en Australia antes que los marsupiales, y que la antigua fauna monotrema australiana puede haber sido al menos tan diversa como la posterior fauna marsupial…” especuló el naturalista Philip Jackson Darlington allá por 1957.
Si bien esta teoría es ampliamente aceptada, la evidencia fósil sigue siendo escasa. Ahora, tres monotremas recién descubiertos elevan a seis el total de especies fósiles conocidas en este lugar y período de tiempo, lo que demuestra que realmente había cierta diversidad entre estos peludos ponedores de huevos. Los nuevos hallazgos varían desde el tamaño de una pequeña zarigüeya hasta el de un gato, le dijo Flannery a James Woodford en New Scientist. Lightning Ridge de Australia, en el noreste de Nueva Gales del Sur, donde se encontraron los fósiles, ahora tiene la gama más diversa de fósiles monotremas registrada, todos del período Cenomaniano, hace aproximadamente 100 y 95 millones de años.
“Se conocen cuatro especies de un solo espécimen, lo que sugiere que la diversidad sigue estando subrepresentada. Este descubrimiento añade más del 20% a la diversidad de monotremas previamente conocida”, dice el paleontólogo del Museo Australiano Matthew McCurry.
Entre los nuevos fósiles se encuentra el ‘equidnapus’ con dientes (Opalios splendens), que, como sugiere su apodo, comparte características tanto de los equidnas como de los ornitorrincos. Tiene el hocico largo y estrecho de un equidna, pero también algunas características de un ornitorrinco, como una electrorrecepción compleja.
“La historia de cómo evolucionaron nuestros mamíferos ponedores de huevos va desde los dientes hasta los desdentados”, describe el mamólogo del Museo Australiano Kris Helgen.
“El monotrema más antiguo, Teinolophos trusleri, que data de Victoria hace 130 millones de años, tenía cinco molares en cada mandíbula. Lo que vemos en Lightning Ridge es que hace 100 millones de años, algunos de los monotremas todavía tenían cinco molares, pero algunos de se han reducido a tres”.
Los equidnas modernos no tienen dientes y los ornitorrincos los pierden antes de madurar por completo. Flannery y sus colegas también describen en su nuevo artículo el monotrema más pequeño conocido, Parvopalus clytiei, y Dharragarra aurora, que tiene una mandíbula similar a la de los ornitorrincos modernos. Estos se unen a los tres antiguos monotremas de Lightning Ridge previamente descubiertos: Kollikodon ritchiei, Steropodon galmani y Stirtodon elizabethae, el monotrema más grande conocido.
Hasta ahora, los investigadores no han encontrado otros signos de mamíferos de este período, lo que sugiere que los monotremas realmente pueden haber sido los únicos entre los dinosaurios de esa época. Sin embargo, se necesitará un conjunto de fósiles más extenso que incluya otros sitios para confirmar esta teoría.
Esta investigación fue publicada en Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
Fuente: Science Alert.
