Un misterioso pozo en el flanco de un antiguo volcán en Marte ha generado entusiasmo recientemente por lo que podría revelar debajo de la superficie del Planeta Rojo. Esto es lo que eso significa.
Primero lo primero: el pozo, que tiene solo unos pocos metros de ancho, fue fotografiado el 15 de agosto de 2022 por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que se encontraba a unos 256 kilómetros sobre la superficie marciana en ese momento. Este agujero en el suelo tampoco está solo. Es uno de los muchos que se ven en los flancos de un trío de grandes volcanes en la región de Tharsis en Marte. Este pozo en particular se encuentra en un flujo de lava en el volcán extinto Arsia Mons y parece ser un pozo vertical. Esto plantea una pregunta: ¿Es sólo un pozo estrecho o conduce a una caverna mucho más grande y notable? ¿O podría ser quizás un tubo de lava muy profundo formado bajo tierra hace mucho tiempo cuando el volcán aún estaba activo?
Hay varias razones por las que los pozos y cuevas de Marte son de interés. Por un lado, podrían proporcionar refugio a los astronautas en el futuro. Debido a que Marte tiene una atmósfera delgada y carece de un campo magnético global, no puede protegerse de la radiación del espacio como lo hace la Tierra. En consecuencia, la exposición a la radiación en la superficie marciana es en promedio entre 40 y 50 veces mayor que en la Tierra. El otro aspecto atractivo de estos pozos es que podrían no sólo proporcionar refugio a los astronautas humanos; podrían tener interés astrobiológico en el sentido de que podrían haber sido moradas protegidas para la vida marciana en el pasado, tal vez incluso hoy, si es que realmente existe vida microbiana allí.
La presencia de estos llamados agujeros en los flancos de los volcanes es una gran pista de que probablemente estén relacionados con la actividad volcánica en Marte. Canales de lava pueden fluir desde un volcán bajo tierra; cuando el volcán se extingue, el canal se vacía. Eso deja atrás un largo tubo subterráneo. Estos tubos los vemos no sólo en Marte, sino también en la Luna y la Tierra.
A veces, si la corteza es lo suficientemente delgada, el techo de estos tubos colapsa. Si se produce un colapso a lo largo de toda la longitud del tubo, se forma una característica llamada grieta, que es una larga zanja que se encuentra comúnmente en la Luna y, a veces, en otras áreas de Marte. Sin embargo, si el techo del tubo colapsa en áreas pequeñas, obtendremos hoyos como los fotografiados en Arsia Mons. Los científicos planetarios también han visto cadenas de pozos en los flancos de los volcanes marcianos, que son tramos lineales de múltiples pozos que aparentemente siguen la longitud de un tubo de lava.
Sin embargo, la profundidad a la que descienden estos pozos es un misterio, y sigue siendo incierto si se abren a una gran caverna o si están contenidos en una pequeña depresión cilíndrica. Se han fotografiado algunos pozos marcianos cuando el sol está lo suficientemente alto en el cielo para iluminar lo que parecen ser los lados de la pared del pozo, lo que implica que son pozos que descienden directamente hacia el flanco del volcán. Esto parecería sugerir que es poco probable que estos pozos se abran hacia cuevas o tubos más grandes. Si es así, esto los haría similares a los cráteres que se encuentran en las montañas volcánicas de Hawaii, que tampoco se abren a nada más grande y que se producen por el colapso de material a mayor profundidad bajo tierra, lo que hace que el material de arriba se hunda. Sin embargo, se ha demostrado que los pozos en la luna tienen pisos cubiertos de rocas que parecen conducir a un volumen subterráneo más grande.
Los pozos también se pueden formar a través de tensiones tectónicas que fracturan la superficie de un mundo, y es menos probable que conduzcan a una caverna más grande. Y finalmente, otra explicación, posiblemente menos probable, es que estos pozos se abren hacia donde alguna vez fluyeron ríos subterráneos hace miles de millones de años.
Podemos ver un fenómeno similar en la Tierra, en forma de una característica geológica llamada karst, que se forma cuando el lecho de piedra caliza se disuelve y se debilita, creando pozos y sumideros que se abren hacia áreas de agua subterránea. Si ese es el caso en Marte, entonces, si el Planeta Rojo alguna vez tuvo vida, esos organismos pueden haberse refugiado en karsts. De hecho, el agua corriente por la ladera de un volcán activo habría sido cálida, proporcionando el entorno protegido perfecto para que la vida floreciera y se mantuviera segura.
Aún así, por ahora todo esto son especulaciones. Sólo tendremos algunas respuestas concretas después de que futuras misiones exploren algunos de estos pozos. Aunque un rover que se conduzca hasta el borde de un pozo no podría descender, una misión aérea similar a la del helicóptero Ingenuity de la NASA, que operó en Marte durante tres años antes de quedar en tierra en enero de 2024 después de dañar una de sus palas del rotor, tendría la capacidad de flotar sobre un pozo y descender a él para ver qué hay allí abajo. Si estos pozos se convierten en cuevas, pueden convertirse en un lugar de aterrizaje preferido para futuras misiones tripuladas a Marte que requerirán que los astronautas construyan un campamento base protegido lejos de la implacable radiación del mundo.
Fuente: Live Science.
