Durante más de 100 años, los investigadores asumieron que los dinosaurios eran como lagartos gigantes: reptiles lentos que pasaban la mayor parte del día tomando el sol. Esta imagen cambió cuando empezamos a darnos cuenta de que los dinosaurios se parecían mucho más a las aves que a los lagartos modernos. Hoy en día, los investigadores coinciden en que las aves son técnicamente dinosaurios, los únicos que sobrevivieron a la extinción masiva hace 66 millones de años. Sin embargo, si eso es cierto, ¿por qué las aves no son de sangre fría como la mayoría de los reptiles modernos?
La respuesta es sencilla: la mayoría de los dinosaurios probablemente también eran de sangre caliente. Las aves descienden de un grupo diverso de dinosaurios de dos patas llamados terópodos, que incluían depredadores gigantes carnívoros como el Tyrannosaurus rex, así como el Mononykus más pequeño de 1 metro.
Al igual que los mamíferos, las aves son de sangre caliente o endotérmicas, lo que significa que regulan internamente su propia temperatura corporal. Los animales endotérmicos tienen un metabolismo más alto, lo que permite actividades físicamente más exigentes, como volar, pero requieren más calorías para mantenerse.
“Los animales de sangre caliente suelen ser más activos”, dijo a Live Science Holly Woodward, profesora de anatomía y paleontología de la Universidad Estatal de Oklahoma. “Pueden estar activos durante la noche. Por lo tanto, es una estrategia evolutiva en la que puedes buscar comida cuando otros animales no pueden, porque son demasiado fríos y lentos”.
Las aves generalmente tienen un metabolismo más alto que los mamíferos de tamaño similar y mantienen su temperatura corporal alta, entre 41 y 43°C. Los colibríes, que baten sus alas entre 720 y 5400 veces por minuto, necesitan consumir aproximadamente la mitad de su peso corporal todos los días, o comer cada 10 a 15 minutos.
Por el contrario, los animales de sangre fría o ectotermos (como la mayoría de los reptiles y peces modernos) dependen de su entorno para cambiar su temperatura corporal. Debido a que no gastan tanta energía calentándose, no necesitan comer con tanta regularidad. Los caimanes, por ejemplo, pueden pasar más de un año sin comer. Durante años, los investigadores asumieron que, dado que la mayoría de los reptiles modernos son ectotérmicos, los reptiles antiguos también debían haberlo sido.
“Muy a menudo, si observas a los animales vivos y haces una suposición sobre el estado ancestral basándose en la condición actual, te llevarás a equivocarte”, dijo a Live Science Jingmai O’Connor, curadora asociada de reptiles fósiles en el Museo Field de Chicago.
Las opiniones comenzaron a cambiar a finales de la década de 1960, con el descubrimiento de un espécimen parecido a un pájaro llamado Deinonychus. Desde entonces, los investigadores han encontrado características físicas que indican que muchos dinosaurios, incluidas las aves antiguas, eran de sangre caliente. La presencia de plumas es una de esas indicaciones: las plumas ayudan a los animales a conservar el calor corporal, que no es necesario en los ectotermos.
En su laboratorio, Woodward ha estado analizando otro sustituto: la microestructura del tejido óseo. Ha descubierto que los endotermos tienen huesos muy diferentes a los de los ectotermos, principalmente porque los ectotermos suelen crecer más lentamente. Esta tasa de crecimiento se refleja en el componente mineral de los huesos, que ella describió como “pequeñas fibras”.
“Me los imagino como palos de recogida: si crecen muy lentamente, esas fibras tienden a orientarse paralelas entre sí y, por lo tanto, se vuelven planas”, dijo Woodward. “Pero si estás creciendo más rápido, las fibras son una especie de revoltijo”, que es el tipo de estructura que tiende a ver en los huesos de sangre caliente.
Sus observaciones han demostrado que las estructuras óseas de los dinosaurios son más similares a las de las aves y los mamíferos que a las de los cocodrilos. No está claro exactamente cuándo apareció por primera vez la sangre caliente. Todos los dinosaurios (incluidas las aves) y los cocodrilos comparten un ancestro reptil común, y tanto Woodward como O’Connor dijeron que hay buena evidencia de que este ancestro era de sangre caliente, lo que significa que la endotermia surgió antes que los dinosaurios. Los dinosaurios de sangre fría habrían aparecido más tarde.
Pero es posible que la endotermia haya aparecido incluso antes. Si tanto los mamíferos como la mayoría de los reptiles eran endotérmicos, quizás su ancestro común, que vivió hace unos 310 millones de años, también lo fuera. Sin embargo, lo más probable es que la endotermia haya evolucionado de forma independiente en los mamíferos, afirmó O’Connor.
Sin embargo, investigaciones futuras podrían cuestionar estas ideas. “Hacemos muchas suposiciones”, dijo O’Connor, “y luego los datos demuestran que estamos equivocados”.
Fuente: Live Science.
