Es fácil pensar en algunas sustancias bastante desagradables. La toxina botulínica, un veneno producido por la bacteria Clostridium botulinum, es la sustancia natural más tóxica en la Tierra, ya que bloquea las señales nerviosas a los músculos y causa la muerte por parálisis. De manera similar, el potente agente nervioso VX, desarrollado como arma química por el ejército británico, también asfixia a sus víctimas al paralizar los músculos respiratorios. El trifluoruro de cloro, un gas incoloro ultracorrosivo, es tan reactivo que explota espontáneamente al contacto con materiales aparentemente inocuos como agua, arena e incluso cenizas de sustancias que ya se han quemado.
Hay tantas posibilidades diabólicas, pero ¿qué sustancia química es la más peligrosa?
Todo se reduce a una combinación de efecto y exposición: ¿cuánto constituye una dosis mortal y qué le hará exactamente a usted? Los agentes nerviosos son ampliamente considerados las armas químicas más tóxicas debido a sus minúsculos límites tóxicos y sus impactos devastadores y rápidos en el cuerpo humano: sólo 10 miligramos de VX son suficientes para causar la muerte en cuestión de minutos. Sin embargo, sólo una persona ha muerto a causa del agente neurotóxico en la última década.
Mientras tanto, más de 100.000 personas se envenenan accidentalmente en los EE. UU. cada año con productos químicos domésticos comunes, como lejía y desinfectante, a pesar de que estas sustancias son de acción más lenta y mucho menos tóxicas que el VX. Y algunas sustancias químicas comunes pueden ser fatales cuando se combinan. Por ejemplo, combinar un limpiador de desagües y lejía liberará cloro gaseoso venenoso.
Esos dos ejemplos resaltan un problema clave al clasificar las sustancias químicas en orden de peligro: para evaluar el peligro, es necesario saber qué probabilidades hay de encontrar una sustancia química. Los profesionales de la seguridad definen el peligro utilizando una combinación de dos factores: peligro y riesgo.
“Un peligro es algo que tiene el potencial de causar daño. El riesgo es la probabilidad de que surja un daño y la gravedad de ese daño”, afirmó Richard Webb, responsable de salud, seguridad, medio ambiente y bienestar de la Escuela de Química de la Universidad de Cardiff. Por lo tanto, el peligro es una propiedad fija de una herramienta o producto químico, mientras que el riesgo varía dependiendo de cómo se utiliza ese objeto.
Consideramos automáticamente este equilibrio de factores todos los días. Tomemos el ejemplo de un cuchillo de cocina: sabemos que la hoja está afilada y cortará cosas, incluidos nosotros, en las circunstancias adecuadas. Pero es la forma en que usamos y almacenamos el cuchillo lo que determina si representa un peligro para nosotros, dijo Webb a Live Science.
Esta misma lógica se aplica a los productos químicos. “Incluso una sustancia química muy peligrosa no supone ningún riesgo si no hay exposición”, dijo a Live Science un portavoz de la Agencia Europea de Productos Químicos, con sede en Finlandia. Por lo tanto, la toxina botulínica, el VX y el trifluoruro de cloro son extremadamente peligrosos, pero tienen un riesgo muy, muy bajo para la persona promedio.
“Algunas sustancias químicas peligrosas también son esenciales para nuestra salud en pequeñas dosis”, añadió el portavoz, “mientras que en exposiciones más elevadas pueden ser letales”.
La sal de mesa común es un excelente ejemplo. Una pequeña cantidad en nuestra dieta es vital para mantener el equilibrio iónico correcto en nuestro cuerpo, pero demasiada puede causar problemas de salud graves, como presión arterial alta e insuficiencia cardíaca. Fuera del cuerpo, grandes cantidades de esa misma sal actúan como herbicida al abrumador el equilibrio iónico de las plantas hasta el punto de causarles la muerte.
Incluso determinar qué sustancias químicas son las más peligrosas es muy difícil, ya que hay muchas maneras en que podrían causar daño. En la Unión Europea, las normas de clasificación, etiquetado y embalaje definen nueve características peligrosas, entre ellas tóxica, explosiva y corrosiva. Pero nuevamente, Webb enfatizó que cuál de estos es más peligroso depende del contexto.
Por ejemplo, aunque el cloro es un desinfectante común en las piscinas hoy en día, el gas concentrado se usó como arma química en la Primera Guerra Mundial y causó quemaduras químicas e irritación respiratoria. Sin embargo, la diferencia clave es que las piscinas incluyen solo una pequeña cantidad de cloro y esa pequeña cantidad se disuelve en el agua. “Lo que lo hace de alto riesgo es el hecho de que es un gas”, dijo Webb.
Sobre el papel, el cianuro de sodio parece mucho peor. “Es famoso por su veneno. Se une a la hemoglobina de forma permanente, lo que impide que transporte oxígeno y por eso no se puede respirar”, dijo Webb. Sin embargo, como sólido, es mucho más fácil de manejar, lo que significa que los científicos que utilizan este compuesto tóxico pueden evitar más fácilmente los efectos desagradables de la exposición.
“Si trabajas con él de manera segura (usas tu PPE [equipo de protección personal], trabajas en una campana extractora y te lavas las manos cuando terminas), la probabilidad de contaminarte es bastante baja”, explicó Webb.
Esto significa que nuestra seguridad a menudo está bajo nuestro propio control. Cualquier cosa puede volverse peligrosa si no se maneja adecuadamente, pero hay medidas que podemos tomar para reducir la probabilidad de sufrir daños.
“Lo más importante es saber exactamente cuáles son los peligros y qué se puede hacer para minimizarlos”, dijo Webb.
Fuente: Live Science.
