Una de las características del envejecimiento es la dificultad para conciliar el sueño y permanecer dormido. En promedio, los adultos más jóvenes pueden despertarse brevemente cinco veces por noche. Pero algunas personas mayores de 60 años pueden despertarse hasta 150 veces mientras duermen.
El insomnio tiene consecuencias mucho más graves que sentirse aturdido por la mañana; también puede provocar depresión, y la falta de sueño duplica el riesgo. Como la depresión es más común entre quienes padecen enfermedades crónicas, como enfermedades cardíacas, cáncer o diabetes, los adultos mayores pueden correr un mayor riesgo.
La investigación dirigida por el Dr. Michael Irwin es la primera en examinar los mecanismos de interacción entre el insomnio y la depresión en las personas mayores. El estudio encontró que los adultos mayores que padecen una falta crónica de sueño no sólo corren un mayor riesgo, sino que los síntomas son peores y más prolongados.
“Las personas mayores que padecen insomnio muestran un riesgo muy exagerado de deprimirse”, afirmó el Dr. Irwin, profesor distinguido Norman Cousins de Psiquiatría y Ciencias Bioconductuales en la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA.
“Los datos son realmente notables: es un aumento varias veces mayor en la incidencia de depresión. Y cuanto más dura el insomnio, mayor es la probabilidad de deprimirse, incluso para aquellos que nunca antes han estado deprimidos”.
Insomnio, inflamación y depresión
La inflamación también puede provocar depresión, y el Dr. Irwin y sus colaboradores han descubierto que un “desafío inflamatorio”, similar a una infección, puede inducir o causar síntomas depresivos. En un estudio en curso, inyectarán una endotoxina (una bacteria inerte) para desencadenar una respuesta inmune en hasta 160 adultos mayores, algunos de los cuales tienen insomnio y otros no.
Estudios anteriores han encontrado que este desafío inflamatorio, en comparación con el placebo, conduce a una respuesta de depresión. Cuando la inflamación desaparece, la depresión también cede.
Esa resolución fue de aproximadamente seis horas para personas mayores sin insomnio. Pero para la mitad de los sujetos del estudio con problemas de sueño, el sueño duró hasta nueve horas. El Dr. Irwin señaló que la falta de sueño activa el sistema inmunológico, por lo que estos adultos mayores ya tenían niveles elevados de inflamación.
Los primeros hallazgos del estudio sugieren que la presencia de insomnio en el momento de la inyección o en las semanas previas al desafío inflamatorio aumenta la gravedad y la duración de los síntomas depresivos. Los síntomas de depresión no sólo fueron informados por los propios pacientes, sino que también pudieron ser observados por un médico. Es importante destacar que ningún sujeto del estudio informó tendencias suicidas cuando se indujo la depresión.
“Cuando entras y conoces gente antes del estudio, simplemente estás teniendo una charla amistosa con ellos”, dijo el Dr. Irwin. “Cuando regresas después de haber recibido la endotoxina, a menudo se muestran retraídos y lucen tristes y deprimidos. No tienen buen contacto visual. Describen a otras personas como antipáticas. Se sienten socialmente desconectados.
“Y esos son los primeros síntomas, antes de que realmente informen sobre su estado de ánimo deprimido. Afortunadamente, una vez que la inflamación desaparece en un par de horas, la depresión se resuelve y vuelven a su estado habitual”.
Comprender el nexo entre el insomnio, la inflamación y la depresión puede ayudar a los médicos a estar atentos a los adultos mayores que corren mayor riesgo.
“Por ejemplo, si tiene un adulto mayor con insomnio que luego desarrolla una infección del tracto urinario, esa persona debe ser monitoreada estrechamente para detectar el desarrollo de depresión”, dijo el Dr. Irwin.
“Del mismo modo, si tienes una persona que simplemente recibió una vacuna, tal vez esa vacuna, si tiene insomnio, sea suficiente para desencadenar la aparición de depresión”.
¿Quién corre más riesgo?
Un aspecto de los resultados requiere más estudio. Los sujetos del estudio tuvieron respuestas inflamatorias similares, pero se observó una variación entre la respuesta a la depresión de los individuos.
“Los cambios en el estado de ánimo deprimido tienen que ver con la sensibilidad, la forma en que el cerebro realmente percibe o recibe esa señal del desafío inflamatorio”, dijo el Dr. Irwin, quien también es director del Centro Cousins de Psiconeuroinmunología y del Centro de Investigación de Conciencia Consciente en el Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano.
“Y realmente nos hemos preguntado por qué algunas personas tienen más probabilidades de ser sensibles. No sabemos realmente qué está contribuyendo a este riesgo diferencial”.
Por ejemplo, las mujeres tienen más probabilidades de deprimirse que los hombres. Pero cuando los investigadores controlaron el efecto de las hormonas sexuales, no pudieron explicar las diferencias en las respuestas.
Para comprender mejor los mecanismos de las respuestas, el Dr. Irwin y sus colegas están utilizando un enfoque de todo el genoma para descubrir qué genes se ven afectados por la inyección de endotoxina y si los insomnes pueden diferir en ese perfil genético. Profundizar en la expresión genética proporciona información sobre los cambios moleculares que algún día podrían convertirse en un objetivo terapéutico. Y además del tratamiento futuro, determinar los perfiles de riesgo será crucial para prevenir la depresión por completo.
“Cuando la gente se enferma, se sienten mal y a menudo se deprimen”, dijo. “Y los médicos, en general, simplemente dicen: ‘Bueno, eso es parte de tu enfermedad’. Pero realmente no entendemos qué podemos hacer para disminuir la probabilidad de que ocurra (depresión), o si podemos intervenir temprano.
“El objetivo es identificar los factores biológicos y conductuales asociados con el riesgo que realmente pueden modificarse, de modo que nuestros métodos para prevenir la depresión puedan ser incluso mejores que los que tenemos actualmente”.
Fuente: Medical Xpress.
