Actuar en la cima absoluta del esfuerzo atlético puede causar estragos en el cuerpo humano. Cuando te esfuerzas más allá de tus límites, puedes terminar en un mundo de dolor.
Están las lesiones, por supuesto. Y para los aproximadamente 14.500 atletas (y su personal) que se espera que se instalen en la Villa Olímpica durante los Juegos de París 2024, es probable que haya algunas infecciones.
Pero hay una dolencia sorprendentemente común entre los atletas de alto nivel, y probablemente no sea la que uno podría esperar. Se estima que más del 20% de los atletas que participaron en los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 padecen asma; y para los juegos de invierno, el número aumenta aún más.
De hecho, un estudio de 2023 encontró que entre el 15 y el 30% de los atletas olímpicos tienen asma. En algunos deportes, la cifra supera el 50%. El asma (un término que abarca varios tipos) es una afección pulmonar crónica y potencialmente peligrosa relacionada con la respuesta inmunitaria del cuerpo.
Un estímulo en los pulmones, como partículas microscópicas inhaladas, como las que se pueden encontrar en la contaminación del aire o las emitidas por un difusor de aromas, puede hacer que las vías respiratorias se inflamen y se contraigan, y que la mucosidad fluya, bloqueando la capacidad de respirar libremente. En todo el mundo, más de 1.000 personas mueren cada día a causa del asma.
Pero otra cosa puede desencadenar una respuesta similar al asma: el ejercicio. Un nivel elevado sostenido de respiración, que ocurre durante el esfuerzo, puede hacer que las vías respiratorias se contraigan, lo que provoca tos, sibilancias, dificultad para respirar, restricción de las vías respiratorias e inflamación.
No está del todo claro por qué sucede esto. Los científicos creen que tiene que ver con el aumento del flujo de aire a través de los pulmones.
Sabemos que es mucho peor para los atletas de resistencia, que pasan más tiempo respirando con dificultad. Y se ve exacerbado por las condiciones frías, como los entornos nevados en los que se practican los deportes de invierno, pero eso no significa que el problema se evapore durante los juegos de verano.
De hecho, los nadadores son uno de los colectivos especialmente afectados, más que cualquier otro deporte acuático. Los nadadores inhalan rápida y repetidamente aire que no solo contiene partículas de agua, sino también partículas de agua clorada, que irritan los pulmones. Si no se trata, el asma inducida por el ejercicio, más exactamente llamada broncoconstricción inducida por el ejercicio, puede causar cicatrices en los pulmones, por lo que es importante tratarla lo más rápido posible, especialmente porque el daño permanente puede obstaculizar el rendimiento deportivo.
Esto puede ser un desafío para los atletas olímpicos, ya que muchos de los medicamentos disponibles para tratar enfermedades respiratorias están prohibidos según las reglas antidopaje olímpicas. Muchos (si no la mayoría) de los atletas afectados por asma inducida por el ejercicio recibirán un diagnóstico antes de participar en los Juegos Olímpicos, por la sencilla razón de que se necesita mucho entrenamiento intenso y prolongado para alcanzar ese nivel en primer lugar.
Es muy poco probable, si un individuo es susceptible, que el asma inducida por el ejercicio aparezca por primera vez en los juegos. Y no necesariamente obstaculizará el rendimiento si se gestiona adecuadamente. Muchos atletas olímpicos asmáticos se han llevado a casa medallas de oro.
El asma inducida por el ejercicio puede afectar a cualquier persona, no sólo a los deportistas olímpicos. Si tiene dificultades para respirar después de correr, puede ser sensato acudir al médico. Pero no tienes que dejar que eso te detenga. Si la nadadora estadounidense Amy Van Dyken puede barrer seis medallas de oro, puede que también haya esperanza para el resto de nosotros.
Fuente: Science Alert.
