¿Te imaginas tu vida sin mantequilla? La vida sin mantequilla sería como una hamburguesa sin su jugosa carne, un panqueque sin su esponjosidad y una galleta sin su sabor dulce.
Sin embargo, hay otro lado de la historia. La producción de grasas y aceites de origen animal y vegetal es colectivamente responsable de alrededor de 3.500 millones de toneladas de CO2, es decir, el 7% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. La mantequilla y los aceites vegetales son dos de las grasas y aceites más consumidos en el mundo.
Además, la producción tanto de mantequilla como de sus alternativas de origen vegetal, como la mantequilla vegana elaborada con palma pol, conduce a la deforestación y degradación de la tierra a gran escala. Esto se debe a que, ya sea que gestiones una granja ganadera o cultives palmas o soja (una fuente de mantequilla vegana), necesitas grandes extensiones de tierra.
Una startup con sede en California llamada Savor ha descubierto una forma única de crear una alternativa a la mantequilla que no implica ganado, plantas ni siquiera el desplazamiento de tierras. Su mantequilla se produce a partir de grasa sintética elaborada con dióxido de carbono e hidrógeno, y la mejor parte es que sabe igual que la mantequilla normal.
Hacer mantequilla en el laboratorio usando dióxido de carbono
Savor fue fundada por un equipo de científicos y empresarios que buscaban formas de convertir los subproductos de los combustibles fósiles en alimentos. Esto puede parecer una idea descabellada, pero tiene mucho sentido. Por ejemplo, los combustibles fósiles contienen principalmente hidrocarburos, los mismos compuestos orgánicos que forman muchos alimentos grasos y aceitosos.
“Los combustibles fósiles están formados por compuestos, algunos de los cuales son tóxicos y cancerígenos, otros son inertes en el cuerpo humano y otros son ingredientes de nuestros alimentos y cosméticos. Lo curioso es que si reemplazas “combustibles fósiles” en esa oración por “productos agrícolas”, la oración seguirá siendo cierta”, dijo Kathleen Alexander, cofundadora y directora de tecnología de Savor.
Exploraron diferentes métodos mediante los cuales podían convertir los combustibles fósiles en alimentos (es decir, grasas, proteínas, carbohidratos). Para cada método, también midieron el consumo de agua, las emisiones y el uso de la tierra. Finalmente, después de años de investigación y experimentos, el equipo de Savor optó por un método que combina dióxido de carbono del aire e hidrógeno del agua para producir mantequilla (grasa sintética) en el laboratorio.
“Comenzamos con una fuente de carbono, como dióxido de carbono, y usamos un poco de calor e hidrógeno para formar cadenas que luego se mezclan con oxígeno del aire para producir las grasas y aceites que conocemos, amamos y que nos hacen babear. Así es como obtenemos ingredientes ricos y deliciosos sin sufrimiento animal, plantaciones de palmeras ni productos químicos peligrosos. Todo de la manera más eficiente, más resiliente y menos contaminante conocida por la ciencia”, señala el equipo de Savor.
La mantequilla sintética es solo el comienzo
La mantequilla cultivada en laboratorio es originalmente blanca. Los investigadores añaden betacaroteno (una fuente de vitamina A) para darle un aspecto amarillento similar al de la mantequilla normal. Sin embargo, en cuanto al sabor, según se informa, casi no hay diferencia. Recientemente, Bill Gates (es inversor en Savor) también publicó un vídeo en el que se le ve comiendo mantequilla cultivada en laboratorio y diferentes alimentos preparados con ella.
“Probé los productos de Savor y no podía creer que no estuviera comiendo mantequilla de verdad. Sabe muy bien, como si fuera real, porque químicamente lo es”, escribió Bill recientemente en su blog.
Además, “el proceso (de elaboración de mantequilla) no libera gases de efecto invernadero y no utiliza tierras de cultivo y utiliza menos de una milésima parte del agua que utiliza la agricultura tradicional”, añadió.
El equipo de Savor no quiere limitarse a la mantequilla. También planean elaborar helados, carne, aceites tropicales, queso y otros alimentos utilizando su grasa sintética. Estos productos pueden revolucionar la industria alimentaria, reducir drásticamente nuestra huella de carbono y ayudarnos a alcanzar nuestros objetivos climáticos.
Sin embargo, un desafío importante con la mantequilla alternativa de Savor y otros alimentos amigables con el medio ambiente es la asequibilidad. Esto se debe a que si sólo un número limitado de personas consume mantequilla cultivada en laboratorio, no se producirá ningún cambio significativo.
“El gran desafío es bajar el precio para que productos como Savor sean asequibles para las masas, ya sea al mismo precio que las grasas animales o menos. Savor tiene buenas posibilidades de éxito aquí, porque los pasos clave de su proceso de producción de grasa ya funcionan en otras industrias”, dijo Gates.
El equipo de Savor, en asociación con algunos investigadores, publicó recientemente un estudio que analiza cómo se pueden producir alimentos sin agricultura. Puedes leer su trabajo aquí.
Fuente: ZME Science.
