El tratamiento médico en la antigua Roma era terriblemente espantoso y, en ocasiones, muy eficaz. Los romanos creían que las enfermedades y las catástrofes naturales eran ordenadas por los dioses. Así, el remedio prescrito era a menudo una combinación de oraciones, sacrificios y ritos paganos. Pero aún así, algunos médicos realizaron cirugías extremadamente complejas, salvando a muchos pacientes. Galeno fue, con diferencia, el médico más famoso del mundo romano. Realizó muchas cirugías que no se replicaron durante casi 2.000 años, incluidas cirugías cerebrales y oculares.
Los cirujanos romanos emplearon muchas herramientas que guardan un parecido notable con algunos de nuestros instrumentos actuales. Pinzas, jeringas, bisturíes y sierras para huesos. Estos fueron hechos por artesanos especializados que podían lograr los detalles finos y la nitidez necesarios para los instrumentos del cirujano.
En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Exeter han arrojado nueva luz sobre algunos de los instrumentos médicos utilizados por los cirujanos romanos hace más de 2.000 años en Gran Bretaña. Empleando técnicas arqueológicas de última generación y un escáner CT, examinaron seis instrumentos, incluido un mango de bisturí de bronce, dos sondas quirúrgicas, una cuchara y dos agujas.
Herramientas del oficio
Estas herramientas, en poder de Devon and Exeter Medical Heritage Trust (DEMHT), fueron desenterradas originalmente hace 125 años en un sitio en el río Walbrook, Londres. El escáner CT, en particular, resultó fundamental para la investigación, ya que permitió a los científicos ver debajo de las superficies corroídas durante todos esos años en que las herramientas estuvieron enterradas en la tierra.
“Las nuevas tecnologías nos permiten investigar objetos antiguos de formas novedosas y apasionantes, revelando mucho más sobre su diseño y fabricación, sus capacidades y uso”, afirmó la profesora Rebecca Flemming de la Universidad de Exeter.
“En este caso, se puede ver la atención dedicada a la elaboración del casquillo donde originalmente se insertó la hoja del bisturí de hierro en el mango de bronce. Las pequeñas volutas son hermosas y funcionales, lo que facilita el reemplazo de las hojas desgastadas durante la vida útil del instrumento. Sólo sobrevive el bronce, junto con textos médicos griegos y romanos que se refieren a estos instrumentos y describen los tipos de intervenciones quirúrgicas en las que estaban involucrados”.
Los cirujanos romanos utilizaron estas herramientas para diversos procedimientos médicos. El bisturí era fundamental para las operaciones y las sangrías. Las sondas permitieron a los médicos examinar el lugar de la cirugía antes de la operación, examinar heridas y eliminar el cerumen. La cuchara probablemente mezclaba medicamentos, mientras que las agujas podrían haberse utilizado para coser vendajes.
Sin embargo, el conjunto de herramientas de un cirujano romano era mucho más extenso. En 2023, arqueólogos húngaros encontraron dos cofres de madera en una necrópolis cerca de Jászberény, a unos 56 kilómetros de Budapest. Los cofres contenían fórceps para extraer dientes y una cureta para mezclar, medir y aplicar medicamentos. También contenían tres bisturíes de aleación de cobre equipados con hojas de acero desmontables e incrustaciones de plata al estilo romano.
Cirugía romana avanzada
Las cirugías incluyeron muchas realizadas en los orificios del cuerpo para tratar pólipos, amígdalas inflamadas, hemorroides y fístulas. Además de la trepanación, las cirugías más radicales incluyeron mastectomía, amputación, reducción de hernias y colocación de cataratas. Contrariamente al mito, las cesáreas no entraron en la medicina hasta mucho después del nacimiento de Julio César en el año 100 a.C.
Los romanos, sin embargo, practicaban la embriotomía. En esta cirugía, se utilizó una cuchilla para cortar las extremidades de un bebé mientras estaba atrapado en el canal del parto. Luego se utilizó un gancho para retirar las extremidades, el torso y la cabeza del canal del parto. Aunque espantoso, el procedimiento podría salvar la vida de la madre.
Es posible que los romanos no comprendieran completamente la importancia de esterilizar sus instrumentos quirúrgicos. Aun así, emplearon varias técnicas para eliminar gérmenes que sólo fueron reconocidas formalmente mucho más tarde. Por ejemplo, hervían sus herramientas antes de usarlas y se aseguraban de hervirlas nuevamente antes de usarlas con otro paciente.
Además, las heridas se limpiaban comúnmente con acetum, un antiséptico muy eficaz. De hecho, resultó incluso más eficaz que el ácido carbólico utilizado por Joseph Lister más de 1.500 años después. Esto es notablemente efectivo considerando que los romanos no sabían que existían los microbios. Simplemente sabían empíricamente que estos procedimientos mejoraban la capacidad de supervivencia y simplemente siguieron adelante. Los nuevos hallazgos se suman a un conjunto de conocimientos y ofrecen una comprensión más clara de las prácticas médicas antiguas y la sofisticada artesanía de las herramientas médicas romanas.
Fuente: ZME Science.
