¿Cuántos escarabajos peloteros hay en África Oriental? Esta pregunta inspiró un proyecto de investigación hace más de 20 años cuando Frank Krell era entomólogo investigador en el Museo de Historia Natural de Londres. A lo largo de un proyecto de tres años junto con su esposa, la ecologista Sylvia Krell-Westerwalbesloh, analizaron en profundidad la ecología de los escarabajos peloteros en las sabanas de África Occidental y Oriental. Su última investigación se ha publicado ahora en The Science of Nature.
Las praderas africanas son el paraíso de los escarabajos peloteros. Si uno, a falta de un baño cerca, opta por hacer sus necesidades detrás de los arbustos, sus desechos pueden desaparecer en media hora debido a la abundancia de escarabajos peloteros. Pero para los elefantes, llevará un poco más de tiempo. Esto los llevó a una pregunta interesante: ¿cuántos escarabajos atrae el estiércol de elefante?
Cuando visitaron la región de Laikipia en el centro de Kenia, se pusieron a trabajar para averiguarlo. El estiércol de elefante es fácil de encontrar, ya que se encuentra en grandes montones y, a menudo, en la carretera. Al localizar los excrementos de los elefantes, recogieron dos bolas, también conocidas como “bolo”, y expusieron una de ellas durante la noche y otra durante el día sobre el suelo desnudo para ver qué pasaba.
Después de medio día cada uno, recogieron el resto del estiércol y la tierra que había debajo y extrajeron todos los escarabajos peloteros utilizando el método de flotación, que consiste básicamente en arrojar el estiércol a un balde de agua: el estiércol se hunde, los escarabajos flotan.
Mientras que el “bolo diurno” contenía poco más de 3.300 escarabajos, el que quedó expuesto durante la noche, que ya no se reconocía como un bolo, albergaba 13.399 escarabajos amantes del estiércol. Sylvia los contó todos: los ecólogos necesitan resistencia. Todo lo que quedó del bolo fue una fina capa de residuos de estiércol.
Se sabe que dos libras de estiércol de elefante sirven de alimento y refugio a unos 13.400 escarabajos. Los elefantes producen una media de 140 kilos de estiércol al día. Esto significa que un elefante puede alimentar a más de 2 millones de escarabajos peloteros en un día cualquiera. El ecosistema de Laikipia-Samburu, que alberga aproximadamente entre 5.000 y 7.500 elefantes, proporcionaría entonces 14.000 millones de escarabajos peloteros en un área de más de 21.000 millas cuadradas, que es aproximadamente el tamaño de Maryland y Nueva Jersey juntos.
Si bien el elefante africano de sabana no está actualmente cerca de extinguirse en África Oriental, la especie está clasificada como amenazada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y desapareció de otras partes del continente. Entonces, ¿qué sucedería si los elefantes desaparecieran? Algunos de los escarabajos encontrarían otro alimento, pero el estiércol para alimentar a 14.000 millones de escarabajos peloteros dejaría de existir. La extinción del majestuoso mamífero terrestre más grande del planeta sin duda tendría efectos devastadores sobre los miles y miles de millones de animales más pequeños que dependen de ellos.
Fuente: Phys.org.
