En los días calurosos, húmedos y calurosos del verano, puede que notes que no tienes tanta hambre como cuando hace más frío. Pero, ¿cuál es la relación entre la temperatura y el apetito? ¿Por qué sentimos menos hambre cuando hace calor?
Los científicos han observado desde hace mucho tiempo la influencia de la temperatura en el apetito. “Lo que sabemos es que las personas que viven en entornos más fríos comen más calorías”, dijo a Live Science Allison Childress, dietista registrada y profesora asociada de la Universidad Tecnológica de Texas.
Hay una razón biológica básica para esto. Las calorías son una unidad de energía; quemarlas puede liberar calor, lo que ayuda a las personas a mantener su temperatura corporal en climas más fríos. Pero a medida que el invierno da paso a un clima más cálido, “las personas notan que tienen mucha menos hambre”, una tendencia que Childress ha visto tanto en su práctica clínica como en la literatura científica más amplia.
Matt Carter, neurocientífico del Williams College en Massachusetts, estuvo de acuerdo. Según Carter, muchas variables (incluidas las hormonas, las proteínas y los factores ambientales) afectan a cómo y por qué sentimos hambre y, en última instancia, por qué esa sensación disminuye en los días más calurosos.
Nuestros cuerpos siempre están tratando de mantener estables las condiciones internas. Esto se llama homeostasis. Es por eso que sudamos bajo el sol abrasador o bebemos agua después de un entrenamiento extenuante. El hambre también es homeostática; sentimos hambre cuando nuestro cuerpo tiene pocas calorías y nos sentimos llenos después de comer, lo que mantiene equilibrado nuestro estado fisiológico interno.
Muchos procesos homeostáticos son mantenidos por las hormonas, que actúan como mensajeros químicos en el cuerpo. En el apetito y la saciedad, dos hormonas desempeñan un papel importante: la grelina, que libera el estómago cuando está vacío, y la leptina, que es secretada por las células grasas y le dice al cerebro cuándo el cuerpo está lleno.
Para influir en nuestros sentimientos y comportamiento, estas hormonas envían señales al hipotálamo, una parte del cerebro que trabaja para regular aspectos como la temperatura corporal, el hambre y la sed. En la base del hipotálamo hay una masa de neuronas especializadas que “organizan la sensación de hambre y saciedad”, dijo Carter. Allí, la grelina estimula las neuronas asociadas con el hambre, llamadas neuronas AgRP, que te hacen sentir hambre. La leptina, en cambio, inhibe estas neuronas y estimula las neuronas POMC, que te hacen sentir lleno.
Pero la forma en que la temperatura influye en este intrincado sistema es “todavía un área de investigación abierta”, dijo Carter. El cerebro tiene sensores de temperatura: proteínas que cambian de forma una vez que el cuerpo alcanza un cierto nivel de calor. Un estudio publicado en la revista eLife en 2020 descubrió que en ratones, ciertas células cerebrales envían información a las neuronas AgRP cuando las temperaturas son frías, lo que aumenta la sensación de hambre. Por otro lado, cuando hace calor, las neuronas POMC tienen una proteína sensora de calor que se activa cuando aumenta la temperatura corporal, lo que luego activa las neuronas asociadas con la saciedad, según un estudio de 2018 en la revista PLOS Biology.
“Pero probablemente haya más que eso”, dijo Carter; es probable que otros circuitos cerebrales también trabajen juntos para influir en la cantidad que comemos.
Childress también señaló que es probable que haya otros factores. “Si bien tenemos estos mecanismos biológicos en funcionamiento y el calor y el frío, también es importante saber que podemos comer más que esos mecanismos biológicos”, dijo. A veces perdemos esa capacidad de escuchar las señales de nuestro cuerpo; por ejemplo, comemos más allá del punto de saciedad o no comemos cuando tenemos hambre.
Independientemente de las señales, Childress señaló que en el verano es importante mantenerse hidratado, ya sea comiendo alimentos ricos en agua, como verduras y frutas, o bebiendo líquidos. Contrariamente a la intuición, los dulces congelados pueden en realidad aumentar la temperatura corporal porque a menudo tienen muchas calorías.
Haga calor o no, el apetito es un equilibrio intrincado, una forma en que nuestros cuerpos se sincronizan con el medio ambiente. “Comer y beber son cosas que parecen suceder por sí solas”, dijo Carter. “Pero en realidad, detrás de escena, el cerebro mide con precisión la necesidad de calorías, de agua y de una temperatura corporal óptima. Y creo que eso es asombroso”.
Fuente: Live Science.
