Un nuevo estudio sugiere que un ctenóforo del Atlántico conocido como “nuez de mar” tiene la capacidad de revertir su propio proceso de envejecimiento. Cuando el alimento escasea o la criatura marina está herida, el invertebrado gelatinoso puede desarrollarse hacia atrás hasta su forma larvaria, que tiene dos tentáculos para atrapar el alimento. La forma adulta, que parece un par de pulmones pequeños y transparentes, carece de estos tentáculos.
La nuez de mar (Mnemiopsis leidyi) es la tercera especie animal conocida, y el primer ctenóforo (Ctenophora) conocido, que puede revertir a una etapa de vida anterior después de haber alcanzado la edad adulta, según el estudio, que se publicó el 10 de agosto en la base de datos de preimpresión BioRxiv. Todavía no ha sido revisado por pares.
Los científicos demostraron anteriormente que un puñado de cnidarios (un grupo que incluye medusas, anémonas de mar y corales) pueden desarrollarse hacia atrás, pero solo antes de alcanzar la madurez sexual. Las otras dos especies documentadas que pueden desarrollarse hacia atrás como adultos son la llamada medusa inmortal (Turritopsis dohrnii) y la tenia del perro (Echinococcus granulosus).
La inversión de la edad en las medusas peine “confirma que el desarrollo inverso podría estar más extendido de lo que se creía anteriormente”, escribieron los investigadores en el estudio, que se basa en trabajos previos que investigaban la resistencia de la nuez de mar.
La nuez de mar es originaria del océano Atlántico occidental, pero la especie se ha extendido hasta convertirse en una molestia invasora en Europa y Asia. M. leidyi puede sobrevivir en el agua de lastre de los barcos durante semanas a pesar de la falta de alimento, que es como los investigadores creen que los ctenóforos lograron cruzar el Atlántico. La especie se encuentra ahora en los mares Negro y Caspio, donde ha contribuido al colapso de las pesquerías al competir con las criaturas nativas por el alimento, así como en los mares Mediterráneo, Báltico y del Norte.
Para arrojar luz sobre las tácticas de supervivencia de la nuez de mar, los investigadores llevaron a cabo experimentos en los que dejaron de alimentar a un grupo de medusas peine y lesionaron físicamente a otro quitándole tejido de los lóbulos. Al igual que otros ctenóforos, las nueces de mar pueden regenerarse por completo incluso a partir de un pequeño trozo de carne. Los mismos investigadores descubrieron anteriormente que el sistema nervioso de la nuez de mar está fusionado, lo que puede conferir cierta ventaja para la reparación y curación de tejidos.
Las nueces de mar hambrientas y amputadas se encogieron hasta convertirse en pequeñas manchas, pero no murieron. Cuando los investigadores alimentaron de nuevo a ambos grupos, observaron que 13 de los 65 ctenóforos analizadas habían desarrollado tentáculos, una señal de que habían retrocedido a la etapa larvaria.
La coautora Joan J. Soto-Angel, bióloga marina y becaria postdoctoral en la Universidad de Bergen en Noruega, dijo a Science que las medusas usaban sus tentáculos para capturar alimentos a los que no habrían tenido acceso como adultas, aprovechando un nuevo nicho ecológico. Con suficiente comida, las medusas peine finalmente alcanzaron su tamaño original y sus lóbulos volvieron a crecer. Las criaturas incluso recuperaron su capacidad de reproducirse, según el estudio.
Encontrar un tercer animal capaz de envejecer a la inversa “fue toda una sorpresa”, dijo Soto-Angel. El proceso por el cual M. leidyi regresa a su forma larvaria es diferente de cómo lo hace la medusa inmortal, dijo, pero ambos animales podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor el envejecimiento.
Las medusas peine también son uno de los linajes animales existentes más antiguos y posiblemente el grupo hermano de todos los animales, lo que las convierte en un modelo único para estudiar la evolución.
Sigue sin estar claro si las medusas peine realmente hicieron retroceder el reloj de su edad, o si simplemente se encogieron, dijo a Science Yoshinori Hasegawa, un zoólogo del Instituto de Investigación de ADN Kazusa en Japón que no participó en la investigación. “Parece un rejuvenecimiento imperfecto”, dijo Hasegawa.
Fuente: Live Science.
